El Boeing 707 (pronunciado «siete cero siete» y «seven “O” seven» en inglés) es un avión comercial cuatrimotor de reacción con fuselaje estrecho, desarrollado por Boeing a principios de los años 1950. Aunque no fue la primera aeronave comercial a reacción en servicio (esa distinción le corresponde al De Havilland Comet) sí fue, junto al Caravelle francés, la primera exitosa comercialmente. Tiene para muchos un puesto destacado en la era de los reactores comerciales siendo el primero del tipo Boeing 7X7. Boeing distribuyó 1010 aviones 707.
El 707 estaba basado en un anterior prototipo de Boeing conocido como el 367-80. Su desarrollo tomó menos de dos años desde el inicio del proyecto en 1952 hasta que despegó el 15 de julio de 1954. El desarrollo del "Dash 80" (como era conocido dentro de Boeing) tuvo un coste de US$ 16 millones. El prototipo sirvió de base para dos variantes, el avión de uso comercial 707, y el KC-135 Stratotanker, un avión cisterna usado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos (USAF). Este estaba propulsado por cuatro motores Pratt & Whitney JT3C, que era la versión para uso civil del J57, montado entonces en la mayoría de las aeronaves militares, entre ellos los F-100, F-101, F-102, y el B-52. Una posterior y costosa decisión fue ensanchar el fuselaje en 6 pulgadas (152'4 mm) en comparación con el original 367-80 y el KC-135, logrando así ser un poco más ancho que el Douglas DC-8.
Pan Am fue la primera aerolínea en operar el 707 comercialmente y su primer vuelo fue entre Nueva York y París el 26 de octubre de 1958. American Airlines operó el primer vuelo transcontinental del 707 en enero de 1959. Muchas otras aerolíneas lo siguieron y el 707 se convirtió rápidamente en el avión de línea más popular de su tiempo, quedando muy lejos de su principal competidor, el Douglas DC-8.
A fin de convertirse en una nueva empresa importante en el negocio de la aviación comercial, Boeing se plegó rápidamente a los deseos de muchos de sus clientes. El 707-120 era el modelo estándar inicial propulsado por motores Pratt & Whitney JT3C. Fue entonces cuando la aerolínea australiana Qantas solicitó una versión más pequeña en longitud, la que fuera designada 707-138, mientras que Braniff se decantó por una versión más grande, la 707-220, que era propulsada por unos motores Pratt & Whitney JT4A más potentes.
La última versión del modelo fue la 707-430. Esta incorporaba como novedad una envergadura aumentada y unas alas mayores mientras la novedad del modelo 707-420 fueron los motores turbofán Rolls-Royce Conway. La mayoría de los últimos 707 se montaron con los motores JT3D, que eran más silenciosos y ahorraban más combustible, además de unos flaps en el borde principal de las alas que incrementaban el rendimiento en el despegue y el aterrizaje. Estas mejoras fueron destacadas añadiendo el sufijo "B" al nombre de la aeronave, como en los modelos 707-120B y 707-320B.
A finales de la década de los años 1960 el crecimiento exponencial del tráfico aéreo hizo al 707 una víctima de su propio éxito. Se había vuelto obvio que el 707 era ya demasiado pequeño para dar servicio a las cada vez mayores cantidades de pasajeros en las rutas para las que había sido diseñado. Agrandar el fuselaje ya no era una opción viable debido a que la instalación de motores más potentes obligaba al montaje de trenes de aterrizaje también mayores, lo que no era posible debido al ancho limitado de las pistas de aterrizaje. La solución de Boeing al problema fue la construcción del primer reactor comercial de doble plataforma, el Boeing 747. La tecnología de primera generación de motores del 707 se estaba quedando obsoleta rápidamente por el excesivo ruido y consumo de combustible.
El 707, como todas las aeronaves ya fuera de uso, mostraba un indeseable comportamiento en vuelo llamado Balanceo del Holandés que se manifestaba en un movimiento alternativo de rotación a ambos lados. Boeing ya tenía una considerable experiencia en esto con los B-47 y los B-52 y había desarrollado un sistema de corrección probado en el B-47 que posteriormente les permitió abandonar ciertas configuraciones de alas de modelos como los 707. De todas formas, muchos pilotos nuevos de 707 no habían experimentado este fenómeno porque solo habían pilotado aviones del tipo DC-7 y Lockheed Constellation.
Algunas piezas de las usadas en la producción del 707 todavía se encuentran en algunos de los productos actuales de Boeing, sobre todo en el Boeing 737, que usa una versión modificada del fuselaje del 707. El Boeing 727 y el 757 usaban prácticamente el mismo fuselaje expandido o reducido para servir a las necesidades particulares de cada modelo. El 727 y el 737 también usaban el mismo morro y la misma configuración de la cabina que el 707.
La producción del 707 para pasajeros finalizó en 1978 con un total de 1010 aeronaves construidas para uso civil. La versión militar continuó en producción hasta 1991.
El 707 original, el 707-120, fue diseñado para rutas transcontinentales y normalmente necesitaba una parada para repostar cuando se le utilizaba para la ruta del Atlántico Norte. En un principio, se usó con cuatro turborreactores JT3C, versiones civiles del modelo militar J57. El modelo posterior 707-120B usaba turbofán JT3D, que eran más silenciosos, potentes y eficientes en términos de consumo de combustible.
El 707-220 (también llamado 707-227) estaba compuesto por un fuselaje de 707-120 con unos turborreactores más potentes, los JT4A, diseñados para realizar operaciones en altura y con calor en las rutas sudamericanas de Braniff International. Solo se construyeron cinco de estos aparatos, debido al consumo de combustible extremadamente elevado que presentaban. Esta tecnología, de todas maneras, se evidenció redundante debido a la llegada del turbofán o motor de doble flujo.
Los posteriores modelos 707-320 Intercontinental y 707-420 Intercontinental tenían alas mayores, eran más pesados y con más capacidad de combustible para funcionar como verdaderas naves transoceánicas. La versión 320 original venía equipada con turborreactores JT4A, mientras que la 707-320B Intercontinental venía con turbofán JT3D. El convertible 707-320C, también equipado con turbofán, tenía una mayor puerta de carga que la convertía en una nave de transporte con doble uso; también se construyó un carguero 707-320C. La versión 707-420, en un principio producida para BOAC, estaba equipada con motores Rolls-Royce Conway.
El Boeing 720, designado en un principio 707-020 pero que luego cambió de nombre por razones de marketing, era una modificación del 707-120 diseñado para realizar operaciones de media distancia desde pistas de despegue cortas. Era más ligero y rápido que el Boeing 707, y tenía un diseño de alas simplificado. Este modelo tuvo relativamente pocas ventas, pero todavía era rentable debido a los pocos costes de desarrollo, ya que se gestó modificando un modelo existente. Durante la promoción, hubo un momento que se le conoció como el 717, aunque esta designación siguió sin usarse hasta que se le aplicó al MD-95, tras la fusión de Boeing con McDonnell Douglas. Se utilizó antes de que el Boeing 727 lo reemplazara en el mercado.
El 707-700 era una nave de pruebas utilizada para estudiar la viabilidad de usar los motores CFM56 de CFM International en un fuselaje de un 707 y posiblemente ajustarlas a otras aeronaves existentes. Después de una prueba en 1979, el último fuselaje comercial de un 707 fue reconvertido en un 707-320C y acabó en la Fuerza Aérea Marroquí como cisterna aéreo (esta compra fue considerada un pedido "civil" y no uno militar). Boeing abandonó el programa, ya que les pareció que podría perjudicar al programa del Boeing 757. La información que consiguieron a partir de las pruebas llevó a un programa de ajuste para los motores CFM56 en los modelos 135/KC-135R, y algunas versiones militares del 707 también utilizaron los CFM56. Irónicamente, la serie Douglas DC-8 "Super 70" de Cammacorp se desarrolló comercialmente, expandiendo la vida de los fuselajes de DC-8 en un entorno regulador más estricto, de manera que, aunque se fabricaron menos, hoy en día hay más DC-8 en servicio comercial que aeronaves 707. Aunque los 707 ya no son utilizados por las principales líneas aéreas de los Estados Unidos, todavía se pueden encontrar muchos en servicio en líneas aéreas más pequeñas no estadounidenses, vuelos chárter y de transporte aéreo de mercancías.
El 707 se presentó como una excelente alternativa para su uso en diversas plataformas, debido a la popularidad alcanzada como aeronave comercial. Tuvo y tiene uso como transporte de largo alcance. Por ejemplo el Boeing 707-320 fue utilizado por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y se le designó «C-18». Las primeras aeronaves construidas para servir como Air Force One fueron dos 707 con la designación «VC-137»; también fueron usadas por autoridades federales de alto rango para vuelos oficiales.
Los Estados Unidos y otros países integrados en la OTAN, así como Venezuela, Chile, Colombia e Israel, han usado el 707 como avión de reabastecimiento en vuelo.
La búsqueda de cisternas que cubrieran grandes distancias, con base en un aparato de reputada fiabilidad y extensamente conocido no pudo ser atendida hasta la decomisión del Boenig 707, cuando muchos de esos aparatos han sido puestos fuera de servicio en la gran mayoría de sus operadores comerciales, y viendo su gran capacidad y amplio fuselaje, le permitió que se desarrollaran modelos con base en este, como el KC-135, el cual usa su estructura básica más otros sistemas existentes en la actualidad para el repostaje en vuelo de aviones de servicio militar, y se ha hecho un extensivo reaprovechamiento de sus fuselajes además de este en varios roles. Uno de los más sobresalientes fue el iniciado como «estaciones de repostaje aéreo», cuando la USAF adquirió unas 250 aeronaves 707 de segunda mano para desarrollar, y luego proporcionar repuestos a los aviones del programa KC-135E Stratotanker.
La Royal Australian Air Force (RAAF) opera varios 707 como aviones de repostaje para los cazas australianos F/A-18 Hornet que pronto serán sustituidos por los Airbus A330 MRTT. Dos ejemplares Boeing 707-320C (que originalmente pertenecieron a Olympic Airlines) fueron modificados por la empresa israelí IAI para cumplir funciones de aviones cisterna en la Aviación Militar Venezolana. Estos aparatos están dotados con los sistemas de pértiga y cesta, encontrándose en capacidad de reabastecer a todos los cazas disponibles en la Aviación Militar Venezolana, incluyendo a los Su-30MK2.
Debido al tamaño del fuselaje y capacidad de carga, es posible la utilización de sistemas de alerta temprana (AWACS) de gran capacidad resultando aeronaves como el RC-135 en uso por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, más otro encargado por la Royal Air Force, el E-3 Sentry.
Aunque muchos de esos aparatos están siendo puestos fuera de servicio, el 707 es también la plataforma para el proyecto Joint STARS de la United States Air Force (USAF) y el E-6 Mercury de la Armada estadounidense.
Es así que, ante la amplia viabilidad de su reutilización, el 20 de abril de 1995, el gobierno de Chile firma los contratos para la compra de los elementos necesarios para transformar uno de los Boeing 707 de la Fuerza Aérea de Chile, en avión cisterna, trabajo que realizaría ENAER bajo la asesoría de la firma Bedek Aviation Group, quien se adjudicó un contrato por US$ 11 millones.
La entrega del avión denominado Águila se realizó el 31 de julio de 1996 en las dependencias de ENAER. Este aparato está pintado con un esquema envolvente en gris de superioridad aérea. Se le instalaron dos pods de punta alar provistos por la empresa Israel Aerospace Industries (modelo Sargent Fletcher URS 34000 construidos bajo licencia), recibiendo a la vez un moderno sistema de navegación compuesto por una central inercial y un sistema GPS.
Prestó servicios con el Grupo de Aviación N° 10 de la Fuerza Aérea de Chile, con base en el Aeropuerto Arturo Merino Benítez. Los primeros ensayos operativos permitieron el repostaje completo de un Mirage Pantera en 5 minutos, mientras que para un A-37 la operación demandaba unos 3 minutos.
Variantes del mismo fuselaje han sido construidas como el EC-707 Cóndor de la Fuerza Aérea de Chile, además de las versiones especializadas antes relacionadas. En cuanto a guerra electrónica está el EC-135 y como enlace de comunicaciones el E-6 Mercury
Muchos otros países utilizan o utilizaron el 707 como transporte VIP, la RAAF, operó varios 707 que fueron especialmente acondicionados para uso VIP antes de ser reemplazados por Boeing Business Jet modificados. Entre los usuarios se incluye:
- Pakistan International Airlines (9)
Otros países que han utilizado el 707 para usos militares incluyen:
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