Steadicam es el nombre comercial del primer estabilizador de cámara, consistente en un sistema de suspensión y brazo recto con soporte para la cámara y sistema de contrapesos, el que se puede complementar con un brazo isoelástico adosado a un chaleco o body como se le conoce para aumentar el tiempo de utilización en tomas largas, ya que el peso se traslada de los brazos del operador a las caderas del mismo. El sistema permite llevar la cámara de cine o televisión atada al cuerpo del operador de cámara mediante un arnés. Compensa los movimientos del operador, mostrando imágenes similares al punto de vista subjetivo del personaje.
Esta técnica fue inventada en 1976 por Garrett Brown como un sistema para paliar los movimientos indeseados del operador y así suavizar y estabilizar las imágenes. Su primera utilización cinematográfica fue en la cinta de 1976 Esta tierra es mi tierra (Bound for Glory), de Hal Ashby; su uso fue una revolución que sorprendió a los especialistas de la materia. En el mismo año se utilizó en Rocky y en Marathon Man, que iniciaron su uso generalizado.
De forma casi paralela a su invención, se publicaba el libro El resplandor de Stephen King. Un poco más tarde, en 1980, Kubrick lo utilizaría en su adaptación al cine. Esta película popularizó las ventajas de la steadicam y se ha convertido en un sustituto del aparatoso y caro travelling. La steadicam permite buenos resultados y movimientos más complejos a un menor coste. Sin embargo, su gran desventaja es que el operador tiene que descansar cada cierto tiempo, por lo que no permite largas grabaciones.
La steadicam da nombre genérico a los estabilizadores de cámara, dado que fue la primera en comercializarse, aunque en la actualidad hay muchos tipos de estabilizadores de cámara, tales como la Glidecam, la Bodycam, etc.
El steadicam está compuesto de tres partes diferentes:
El principio de base del steadicam es centrado sobre el Sled y el brazo: la cámara está fijada sobre un soporte previsto al efecto, al arriba del Post. En su base se encuentran la batería y el monitor, que, a modo de contrapeso permiten acercar el centro de gravedad del conjunto del post en el centro axial del Gimbal.
El sled viene a fijarse sobre el brazo y traspone el peso del conjunto sobre el arnés por un sistema complejo de poleas, cables de acero y de muelles (Garrett Brown se habría inspirado en una lámpara de arquitecto para concebirlo) . Actualmente existen brazos con una mecánica de menor complejidad e igual o mayor eficacia basados en dos únicas muelles prescindiendo totalmente de poleas y cables, aligerando el peso. El mismo arnés está fijado alrededor de los hombros, las caderas y de la espalda del operador, para repartir equitativamente el peso sobre todo el cuerpo, pero la espalda sigue siendo la parte del cuerpo donde se concentra la mayor parte del peso.
Gracias a este procedimiento, el operador obtiene una gran movilidad de movimientos y la imagen sigue siendo estable sea cual sea la superficie donde opera. Sin embargo, el manejo del steadicam sigue siendo complejo, y sólo un operador experimentado y entrenado podrá obtener imágenes perfectamente fluidas.
Hasta hace relativamente poco tiempo era bastante difícil encontrar estabilizadores de cámara fuera de las grandes y medianas producciones, mayoritariamente debido a su elevado coste y la poca maniobrabilidad que ofrecían. Hoy en día el mercado permite que particulares y pequeñas productoras dispongan de estabilizadores de buena calidad a precios bastante asequibles.
Este nuevo mercado "low cost" todavía se encuentra en crecimiento, pero hoy por hoy gira en torno a los estabilizadores de "mano" o "Gimbal" mucho más sencillos y versátiles que sus predecesores y que además se adaptan a las necesidades de los usuarios y la tecnología de la que éstos disponen como son los teléfonos inteligentes y las cámaras reflex.
Un ejemplo es el steadicam Volt, diseñado exclusivamente para teléfonos inteligentes tanto Android como IOS. Este no funciona mecánicamente mediante un giroscopio, sino que incorpora una batería que tiene una autonomía de 15 horas con la que se lleva a cabo una calibración electrónica sin retraso y el desplazamiento del dispositivo por un pequeño raíl que incorpora.
La película El Arca Rusa (2002) se rodó en un único travelling sin cortes de más de hora y media, con una steadicam empuñada por el director de fotografía alemán Tilman Büttner logrando la primera película sin cortes de la historia (gracias a realizarse con una cámara Sony Cinealta de HD junto con un sistema de discos de almacenamiento sin compresión, llevado detrás del operador del steadicam por un asistente en una mochila especialmente diseñada con su sistema de control y baterías).
Entre las películas en las que se ha utilizado el método steadicam figuran:
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