Una estupa (en sánscrito: m. स्तूप, stūpa, tibetano: མཆོད་རྟེན་, chöten, idioma pali: थुप, thupa) es un tipo de arquitectura budista y yaina hecha para contener reliquias, que deriva probablemente de los antiguos túmulos funerarios. Se encuentra extendida por todo el sudeste asiático. En algunos países asiáticos surorientales se conoce como chedi y en otros países (como Sri Lanka) se la llama dagoba.
La estupa, creada por el emperador Ashoka en el siglo III a. C. (aunque algunos consideran que tiene un origen megalítico, en el II milenio a. C.), es un monumento funerario de peregrinación. Es el monumento más importante en la historia de India, porque es el más antiguo y se dice que fue construido para contener las cenizas de Buda. En Sanchi se encuentran tres estupas, divididas en la Gran Estupa (número 1) y las estupas número 2 y 3, debido a que las cenizas de Buda fueron divididas entre ocho congregaciones de monjes diferentes en diferentes lugares, y en este lugar es que se encuentran las tres estupas más antiguas. El monumento funerario, de hecho, representa la "mente despierta" y el camino necesario para llegar a este estado espiritual. Estéticamente, representa el cuerpo de Buda, su palabra y su mente, que enseñan el sendero del despertar.
Sobre una gran plataforma (medhi), a modo de altar sacrificial, que representa la tierra, se eleva el cuerpo central semiesférico, macizo, que representa la bóveda celeste (anda, ‘huevo’). Encima, se encuentra una empalizada cuadrangular (harmika) que hace referencia y simboliza la residencia de la divinidad protegiendo la parte superior del eje del universo (iashti), que hipotéticamente atraviesa la bóveda.
Sobre el eje se sitúan varios discos decrecientes (chatravali), que dan forma de una sombrilla sagrada haciendo hincapié en la dignidad que representa la reliquia en cuestión (cuantos más chatravali haya, más sagrado se considera). El peregrino debía acercarse desde el este, y rodearla de izquierda a derecha, de forma que siempre el monumento tenía que quedar a la parte derecha. Imitando así, el sentido en que las estrellas circundan el firmamento del cielo.
En los lugares más significativos del imperio de Ashoka fueron erigidas más de 80 000 estupas, que más tarde fueron recubiertas y adornadas en posteriores etapas, sobre todo durante las dinastías shunga y andhara. Por el éxito que tuvieron estos monumentos, llegaron a congregar a grandes masas de creyentes, de manera que fue necesaria la delimitación del lugar sacro para la circunvalación del monumento (pradaksina). Para ayudar a adoctrinar un pueblo analfabeto, incapaz de interpretar los textos sagrados, se construyeron el deambulatorio (védika) y las cuatro puertas cardinales (toranas). Para la correcta comprensión se utilizaba un lenguaje costumbrista y desenfadado.
A partir del siglo II d. C. con el budismo Mahayana la estupa empieza su expansión, aunque manteniendo sus elementos principales.
El prestigio fue creciendo y las estupas, con el tiempo, se convirtieron en importantes lugares de peregrinaje. Fueron recubiertas con piedras, que con frecuencia eran talladas y que ilustraban la vida de Buda. En el Tíbet, la estupa evolucionó y se transformó en el chorten formado por una cúpula que descansa sobre una base de cinco peldaños. Cada uno de ellos simboliza los cinco elementos del mundo. En la cima de la espiral se encuentra un sol apoyado en una luna creciente que simbolizan la sabiduría y la compasión. En China y en Japón, las estupas se transformaron en pagodas, representando el cosmos budista.
Originalmente, las estupas consistían en un montón de piedras apiladas en cuyo centro se colocaban las reliquias de Buda Gautama. Según la tradición, tras la cremación de Buda, sus reliquias se repartieron en ocho partes que se entregaron a los ocho reyes que le habían rendido homenaje:
Estas reliquias fueron las que se depositaron en las primitivas estupas.
Según sus características, las estupas se pueden clasificar en cuatro categorías:
Sin embargo, no todas las estupas contienen reliquias. Del mismo modo, no todas las reliquias se conservan en estupas.
El emperador Ashoka de la India está considerado como el principal impulsor de la propagación de este tipo de construcción. Según la tradición, ordenó la construcción de cerca de 84 000 estupas, aunque se cree que esta cifra es más simbólica que real.
Una estupa se compone esencialmente de cinco componentes:
Cada uno de estos componentes se identifica con uno de los cinco elementos cósmicos:
El monumento simboliza la doctrina budista en la que cada parte representa elementos cósmicos. La base cuadrada representa la tierra. La bóveda hemisférica describe la parte celestial. La terraza simboliza la residencia de los dioses. La luna creciente es la unión del cielo y de la tierra. Y por último, los chakrás o discos que coronan el mástil y, que a medida que ganan altura, pierden superficie y representan los cielos sucesivos.
Se trata de un centro de influencias bienhechoras, por lo cual, se tenía sumo cuidado a la hora de ubicar el monumento. En el edificio se recitan plegarias y se medita recorriéndolo alrededor dejando siempre el objeto a venerar a la derecha. La estupa está delimitada en un recinto cuadrangular, abierto mediante cuatro puertas orientadas a los cuatro puntos cardinales.
La decoración se concentra en las toranas, es muy directa, plástica y sensual[cita requerida] y que a menudo representa los jakatas, es decir, las historias de las anteriores vidas de Buda o de sus seguidores.
En el Tíbet las bóvedas hemisféricas tienen forma de bulbo y por ejemplo en Sri Lanka son en forma de campana. En Indochina tiene forma de flecha y en Bután y Nepal se decoran con unos ojos pintados. En el Oriente de Asia han evolucionado ganando monumentalidad y altura. La forma de las estupas varía según la región en la que esté construida. En el Tíbet, por ejemplo, tienen forma de bulbo, mientras que en Birmania se asemejan más a una campana. En los últimos decenios ha aumentado la construcción de estupas fuera de Asia.
En España la primera estupa se construyó en 1990 en el monasterio Osel Ling en la Alpujarra granadina, seguido en 1992 por el del monasterio de Dag Shang Kagyu, en Panillo (Huesca), donde en la actualidad hay tres grandes estupas. La más grande de España y una de las más grandes fuera de Asia es la estupa de la Iluminación en Benalmádena de 33 metros de altura. Hay estupas de una altura superior a los 10 metros en Karma Guen (Vélez Málaga) o Sakya Tashi Ling (Barcelona), entre otros lugares.
Las estupas budistas son construidas por varias razones, y son clasificadas sobre la base de su forma y función en cinco tipos:
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