Suuwassea

Suuwassea (crw.“el primer trueno escuchado en primavera”) es un género representado por una única especie de dinosaurio saurópodo flagelicaudatido, que vivió a finales del período Jurásico, hace aproximadamente 147 millones de años, en el Titoniense, en lo que es hoy Norteamérica. Fue un saurópodo de pequeño tamaño, comparado con los gigantes de su época, que alcanzó los 15 metros de largo, 4 de alto y 10 toneladas de peso. El cráneo presenta un enigmático segundo agujero, el diplodoco y sus parientes presentan solo uno relacionado con el orificio nasal. Esto no se vio nunca en un saurópodo de América del Norte y solo conocido por dos ejemplares de África y uno de América del Sur. La función de este segundo agujero es un misterio. Es interesante que los dos dinosaurios africanos tienen exactamente la misma edad que suuwassea y que los tres están emparentados con los diplodoco y apatosaurio, mucho más grandes. La cola terminaba en vértebras cortas y planas, lo que le daba la forma de látigo.

Suuwassea se encontró en la Formación Morrison, en el Estado de Montana en los Estados Unidos. El hallazgo lo realizó un profesor de veterinaria de la Universidad de Pensilvania, William Donawick, cuando cabalgaba con su yerno y se toparon con un hueso que sobresalía del suelo. Reportaron sus descubrimientos a los expertos de la universidad y se logró extraer de la tierra la mayor parte del esqueleto de un saurópodo pariente del Diplodocus y Apatosaurus, solo que de tamaño algo menor. Los fósiles, que habían sido dejados parcialmente al descubierto por la erosión del terreno, se encontraban en buen estado, ya que incluso se conservaron los huesos del cráneo del animal. En su cercanía los paleontólogos de la Universidad de Pensilvania excavaron parte del esqueleto de una nueva especie de dinosaurio carnívoro, que actualmente es investigada por los expertos del centro. Su nombre puede comprenderse como "primer trueno de la primavera" es un homenaje a "Brontosaurus" (reptil trueno), nombre con el que se conoció a Apatosaurus durante muchos años, y hace referencia a que Suuwassea es más primitivo que este. Y la especie en honor a Emilie deHellebranth, la persona que financió la excavación en 1999-2000.

Suuwassea es considerado un diplodocoide primitivo basal dentro de los Flagellicaudata y diferente a los Dicraeosauridae por el frontal no fusionado y de los Diplodocidae por el arreglo de los huesos alrededor del Foramen magnum, se considera sin embargo como más derivado que la tercera familia de diplodocoides, Rebbachisauridae. Aunque se halla más emparentado con los dicreosáuridos ya que el segundo foramen postparital se lo encuentra en Dicraeosaurus, Tornieria y Amargasaurus.

El hallazgo de S. emilieae es concurrente con otros hallazgos de saurópodos de tamaño mediano en la sección norte de la Formación Morrison contraria a los hallazgos de animales grandes en los sectores meridionales. Esta diferencia del tamaño era posiblemente debido a los nuevos ambientes creados el retiro en el Jurásico Medio del Mar de Sundance hacia el norte. El análisis filogenético de este saurópodo pone en duda un número de caracteres autapomórficos de Diplodocidae y de Dicraeosauridae, abriendo la posibilidad que estos son diferencias plesiomorficas conservadas en cada familia. La presencia de caracteres de dicreosáurido en un diplodocoide de Laurasia también plantea la cuestión del origen y de la distribución de un diplodocoides ancestrales presupuesta: Laurasia, Gondwana, o ambos. Suuwassea plantea preguntas si Flagellicaudata se originó en el Laurasia o en Gondwana, que la tierra meridional forma, su origen tenía. Dicraeosauriden es actualmente solamente bien sabido de Gondwana, mientras que hay diplodocoides en Gondwana y en Laurasia. Las características primitivas de Suuwassea podrían precisar que este grupo se originó en Laurasia, y luego emigraron a Gondwana. Esto podría también significar que había dicreosáuridos antes de la migración de Laurasia. Flagellicaudata alternativamente básales habría podido estar por todo el mundo, por el que después de la desintegración del supercontinente Pangea pudiera haberse desarrollado en Gondwana el dicreosaúridos.