El T-72 es un carro de combate diseñado y producido primero en la Unión Soviética y posteriormente en Rusia. Ha sido durante más de treinta años uno de los pocos carros de combate que se construyen en cinco países; y que se ha mejorado extensivamente, unos modelos en la actualidad se producen mediante licencia, y otras múltiples versiones han tenido diversa suerte; desde no pasar de la fase de prototipo, hasta ser carros de combate muy sofisticados como el T-90S. Entró al servicio activo en el año 1974 y actualmente sigue siendo una pieza fundamental en los cuerpos blindados de muchos países. A día de hoy es uno de los carros de combate en servicio más producidos en el mundo, después del T-34 y el M4 Sherman; con más de 40 000 unidades repartidas a lo largo y ancho del mundo. Es uno de los carros de combate en actividad más numerosos del Ejército ruso, que en el 2004 contaba con cerca de 5000 unidades y otras unidades más usadas de posapuentes y en otros proyectos.
El diseño del T-72 surge como respuesta a la necesidad del Ejército soviético de tener un carro de combate moderno capaz de enfrentarse a sus contrapartidas de la OTAN en un posible enfrentamiento en Europa central. Por otra parte, tendría que ser de más rápida construcción y más barato que el T-64, que en esos momentos era el carro de combate más avanzado del Ejército Rojo y también el más caro. Los principales problemas que se tenían con el modelo T-64 estaban relacionados con el motor, la transmisión y el autocargador del cañón de 125 mm, pero sobre todo con el alto coste por unidad y el mantenimiento.
En busca de ese equilibrio coste / tecnología, se encargó el proyecto al grupo de diseño Uralvagon KB. Comenzaron sus trabajos en 1966 y crearon dos líneas de desarrollo paralelas, utilizadas como bancos de pruebas para futuros modelos y modelos en activo. Estas dos líneas se materializaron en el Obiekt 167 y del Ob'jekt 172. Una de las primeras modificaciones que se llevaron a cabo fue la sustitución del motor, en vez del V-2 que apenas llegaba a los 600 CV pero que habitualmente se montaba en los carros de combate rusos, se instaló una evolución del mismo, el V64 que cuenta con 840 CV de potencia. A finales de 1968 se empiezan a realizar pruebas de campo con el Obiekt 172, al que se le han añadido elementos del T-64 como el autocargador de cesta, que viene a reemplazar al empleado por el estudio Uralvagon, que es del tipo casete. La diferencia de los dos sistemas es que la versión casete dispone los proyectiles de 125 mm en dos filas horizontales bajo el casco. En el caso del modelo del T-64, un cargador en modo cesta, con los proyectiles almacenados horizontalmente alrededor de la torreta como una "corona" y el propelente en un depósito vertical. Otro cambio significativo fue la sustitución de la compleja suspensión del T-64 por la usada en el prototipo Obiekt 167, no por problemas del diseño, sino por resultar económica en comparación. Algo que se mantuvo en el diseño, heredado de los anteriores modelos de Uralvagon como el T54 / 55 / 62, fue el perfil bajo (2,37 m), una ventaja para un carro de combate que le permite pasar más desapercibido en el paisaje. Durante el verano de 1969 se realizaron pruebas en Asia central para comprobar la respuesta del tanque a las altas temperaturas ambientales y los terrenos semidesérticos que se encuentran en esas latitudes.
Finalmente, las pruebas de preproducción se llevaron a cabo en 1971 en unidades activas del ejército ruso ubicadas en el norte de China. Se quisieron comprobar las modificaciones hechas para poder corregir posibles fallos derivados de un uso regular de los vehículos. De esas pruebas se sustituyó el telémetro láser TPD-2, ineficiente y costoso, por el telémetro láser TPD-K1; se cambió también el blindaje en la torreta, siendo reemplazado por uno de tipo laminado. También se modificaron el lugar de almacenaje de los proyectiles, el equipo de visión nocturna, el equipo de comunicaciones y el motor. Todas estas mejoras se incorporaron al modelo de preproducción T-72s. En 1972 comenzó la fabricación definitiva, pero tras las primeras misiones de prueba se detectaron varios fallos, así que se volvió a los tableros de diseño para buscar una solución lo más rápidamente posible. Las correcciones y pruebas se llevaron a cabo sobre otro prototipo, el Obiekt 172M.
Internacionalmente se dio a conocer durante el desfile del Ejército Rojo en noviembre de 1977. En 1978 empezó la producción del modelo T-72A, fruto de las modificaciones realizadas en el Obiekt 174, un prototipo utilizado como banco de pruebas de mejoras del blindaje.
En cuanto a los sistemas de protección, el T-72B3 usa el blindaje reactivo Kontakt-5 en similar disposición que el T-90, sin embargo, ha recibido críticas, debido a que se observa “huecos” en su cobertura, sobre todo donde estaba el faro IR. El cañón 2A46M fue cambiado por el 2A46M-5 que junto con el sistema de guía láser le permite ahora disparar y guiar los misiles anti tanque 9M119 Svir y 9M119M Refleks a un máximo rango de 5,5 km tanto de día como de noche y en cualquier clima. Otro sistema de protección es el de alerta de emisiones láser con un rango espectral desde los 0,65 a 1,54 μm, que también es usado para confundir a los misiles de guía semiautomática. Por último se le agregó la protección NBQ con la implantación de filtros especializados y una ligera sobre presión atmosférica dentro del tanque. Se le incluyó un sistema de navegación GLONASS. También les fueron reemplazados las ruedas y las cadenas de rodamiento, por unas más avanzadas y resistentes.
Se listan los países que operan y/o operaron el carro de combate T-72 y número de unidades que tienen/tuvieron en servicio:
También llamada Primera guerra del golfo Pérsico dio comienzo el 22 de septiembre de 1980 cuando tropas iraquíes atacaron puestos fronterizos de Irán. Fuentes iraquíes afirman que el primer disparo lo dio un T-72, pero no hay pruebas de que en 1980 el ejército iraquí dispusiera de esos tanques. Si hay datos de que en 1982 el ejército iraquí disponía de al menos cien unidades, las mismas que tenía en 1984. Finalmente en la ofensiva para recuperar la península de Al-Faw del 17 de abril de 1988, en la que participaron 100.000 hombres de la Guardia Republicana, supuso el uso en combate del T-72 contra los carros de combate iraníes, que eran en su mayoría M60 Patton y Chieftain.
La primera intervención del T-72 (T-72M, considerablemente inferior en prestaciones al modelo "doméstico" usado por los soviéticos) en un conflicto real se produjo durante la guerra del Líbano el 11 de junio de 1982, en el valle de Bekaa. T-72s de la 82.ª brigada blindada del ejército sirio, cayeron en una emboscada preparada por paracaidistas israelitas, que con misiles antitanque, lograron destruir varios de estos. A pesar de que Israel dijo haber destruido numerosos T-72 con sus Merkava, al poco tiempo se desarrolló el Merkava II.
También llamada Segunda guerra del golfo Pérsico, enfrentó a una coalición internacional de países e Iraq, después que este invadiera y se anexionara el sultanato de Kuwait. En 1989 Iraq inició su propia producción de T-72M1, al que llamó León de Babilonia, la munición de 125 mm también se producía en Irak, sin embargo los estándares de calidad estaban muy por debajo de los tanques y munición producidos en la URSS, de hecho, se sabe con certeza que el blindaje de estos modelos de "exportación" era el integrado en los primeros modelos fabricados en los años 70. Así tenemos un blindado de pésima calidad, que además estaba diseñado pensado para una guerra en Centroeuropa, para combatir a distancias de 2 km como máximo, en cambio se usó en enormes campos abiertos del desierto. Estos carecían de los sistemas de tiro adecuados para la época, ya que usaban los telémetros de coincidencia y no los láser.
Un año después, concretamente el 2 de agosto de 1990, las tropas iraquíes, entre las que se encontraban cuatro divisiones de la Guardia Republicana equipadas con T-72, invadieron suelo kuwaití. Las divisiones que contaban con T-72 fueron dos, la 1.ª División Blindada Hammurabi, con 10 000 hombres y 350 T-72 de la 15.ª Brigada de Infantería Mecanizada y la 2.ª División Blindada Al-Medinah al-Munawera con la 14.ª Brigada Mecanizada. Aproximadamente hacia el 5 de agosto de 1990 Saddam Husein ordenaba el repliegue escalonado de las divisiones de la Guardia Republicana, sobre todo las que tenían en sus filas los Assad Babylehasta la frontera iraquí, siendo sustituidos por tropas del ejército regular, previendo la próxima intervención de las tropas de la Coalición, hecho que se produjo en febrero de 1991. En los días posteriores se perdieron multitud de T-72 gracias a los intensos bombardeos aéreos de los F-16 y los A-10. El tanque estadounidense al que se enfrentaron fue el M1A1 HA. La versión HA (Heavy Armour) estaba equipada con el espeso blindaje compuesto Chobham del anterior modelo, al que se añadieron planchas de uranio empobrecido en su parte frontal para aumentar su densidad efectiva, aumentando el peso del blindado en más de una tonelada. Su arma principal es el letal y preciso cañón de ánima lisa de origen alemán Rheinmetall M256 de 44 calibres de longitud (su largo es 44 veces su calibre), con un alcance efectivo de 3,5 km, pero con alcances de combate de 4 km, casi al límite del alcance visual. Se afirma que solamente 18 M1A1 Abrams HA fueron alcanzados en combate. Nueve quedaron fuera de servicio permanentemente y el resto sufrieron daños reparables. Ningún tanquista estadounidense perdió la vida bajo fuego enemigo a pesar de recibir impactos directos. Eso no es extraño ya que la munición usada por los T-72 iraquíes era en general obsoleta ( la más poderosa disponible era la 3-BVM7 de 1968). No se indican cuántos de esos 18 M1A1 HA quedaron inutilizados por fuego amigo, pero no se oculta que se hayan producido tales incidentes. Su peso de combate en la guerra del golfo alcanzaba las 63 t. Del campo de batalla iraquí se sacaron numerosas lecciones, dando lugar a la actualización denominada M1A2, que con más de 69 t de peso supera ampliamente en prestaciones a los modelos anteriores y lo sitúa entre los mejores carros actuales, introduciendo al tanque en "la guerra digital". Los ingleses utilizaron su Challenger 1, un formidable carro de combate tan fuertemente protegido como su homólogo estadounidense, con el que comparte el tipo de blindaje. Equipado con un gran cañón rayado de 120 mm, denominado L30A1, que causó la destrucción más lejana documentada de un tanque iraquí disparando desde 5,1 km de distancia usando un proyectil HESH, con mayor alcance efectivo que los densos y pesados penetradores KE. Ningún Challenger fue alcanzado durante los combates.
Según fuentes de la coalición, entre 200 y 500 T-72 fueron destruidos por sus tanques, aunque también es cierta la gran colaboración de la absoluta supremacía aérea de las fuerzas de la coalición en la aniquilación de los blindados iraquíes. Si damos por cierta la versión de los comandantes de la caballería armada del ejército de Estados Unidos, la causa de la fácil destrucción de estos tanques se debió sobre todo a que eran versiones anticuadas del T-72, y ni siquiera disponían de un blindaje añadido ERA que tuviera alguna posibilidad de protegerlos de proyectiles de carga hueca o misiles. Los ingleses usaban proyectiles perforadores de blindaje KE de aleación de tungsteno, y especialmente proyectiles HESH, que a diferencia de los primeros, la distancia al objetivo no afectaba a su capacidad destructiva. Los estadounidenses por su parte pusieron por primera vez en combate su nuevo proyectil KE de alta velocidad M829A1 apodado "Silver Bullet" (bala plateada) fabricado en uranio empobrecido. Este material es muy pesado, 2,5 veces más denso que el acero y mejor penetrador que el tungsteno. Esto sumado a sus efectos pirofóricos tras el impacto lo hacían el proyectil ideal para causar la máxima destrucción. En informes de tanquistas norteamericanos se afirma haber destruido dos T-72 con un solo disparo. En otras ocasiones relataban como disparaban directamente a las trincheras de arena tras las que se ocultaban en posición de combate los tanques iraquíes, tras averiguar que el M829A1 tenía suficiente fuerza como para atravesarlas y destruir el blanco oculto tras ellas. El blindaje de los T-72 iraquíes, no más duro que la madera para los proyectiles de uranio empobrecido, demostró su ineficacia en cualquier situación en la que se enfrentó a los tanques de la coalición. La táctica occidental de "multiplicación de la fuerza" (calidad contra cantidad) estaba dando el mejor de los resultados. Además el mal diseño endémico de los tanques rusos seguía siendo la escasa protección de la munición para el arma principal: su disposición en el carrusel "de cesta" ocupaba mucho espacio e impedía blindarla convenientemente. Ante un impacto explotaban los proyectiles almacenados, causando la muerte instantánea de la tripulación. En ocasiones la energía liberada era tan grande que la torreta se elevaba varios metros del suelo. De igual forma explotaban si era alcanzado el depósito de combustible.
Es necesario señalar -sin embargo- que el diseño de amunicionador "en carrusel" no es exclusivo de los tanques soviéticos, y varios diseños occidentales igualmente lo utilizan.
Otra gran debilidad frente a los tanques de la coalición, especialmente ante el M-1A1 Abrams HA, fue la carencia de visores térmicos de largo alcance con los que iba equipado el tanque estadounidense. Dichos visores nocturnos Raytheon podían usarse a plena luz del día para buscar blancos camuflados que eran invisibles para los sistemas ópticos diurnos, y permitían a los artilleros de los M1 localizar objetivos bajo condiciones adversas tales como tormentas de arena o humo. Desde luego el combate nocturno empeoraba aún más las ya limitadas opciones de disparo de los T-72. Las fuerzas de la coalición preferían luchar a grandes distancias, ya que la precisión de sus sistemas y su mejor óptica les permitía hacer blanco a 3.000 o 3.500 m, sin necesidad de acercarse al límite efectivo del T-72, estimado en unos 2 km . La mayoría de unidades de T-72 pudieron regresar a Bagdad en los primeros días de la ofensiva. Una cifra estimada de unidades activas después de la Segunda Guerra del Golfo serían unas 500 de los presumibles 700 que disponía al empezarla, todas pertenecientes a la Guardia Republicana.
También llamada Tercera guerra del golfo Pérsico. En marzo de 2003 comenzaba la ofensiva realizada por Estados Unidos y el Reino Unido contra Irak. En esta ocasión las unidades de T-72 se enfrentaban de nuevo a la supremacía aérea de los países occidentales y con la evolución del M1A1 que tantas bajas produjo en la Segunda Guerra del Golfo, el M1A2 Abrams con el que volvieron a utilizar uranio empobrecido en sus municiones y blindaje del casco. Según palabras de Patrick Garret, un analista militar, esa munición "era capaz de atravesar los blindajes (de los T-72) como mantequilla. La mayoría de T-72 fueron reservados, junto a las mejores tropas, para una defensa de Bagdad y proximidades. Uno de los primeros enfrentamientos sucedió en al-Kut donde elementos de la 3.ª División Acorazada y la 82.ª. División Aerotransportada se enfrentaron a la 2.ª brigada blindada de la división Al-Medinah de la Guardia Republicana, logrando detener el avance. Durante la noche, helicópteros Apache y Blackhawk atacaron las posiciones avanzadas de los T-72 destruyendo la mayoría y obligando al resto de la división replegarse. Los aliados perdieron esa noche un helicóptero Apache. Otro combate cruento se dio entre las localidades de Kerbala y Najaf donde las fuerzas de la Guardia Republicana esperaban con la división al-Medinah a la 1.ª División Marines estadounidenses. En los combates al menos dos helicópteros fueron derribados y varios fueron alcanzados y dañados. El modelo de T-72 que se utilizó en esta guerra es el mismo modelo del conflicto anterior, muy inferior a los M1A2; no habían sufrido mejoras desde 1991, carecían de los componentes necesarios para una batalla con tanques modernos, su alcance de fuego efectivo no era muy elevado para los estándares actuales, ya que la electrónica y las comunicaciones también estaban anticuadas. Nuevamente, se careció de ningún tipo de blindaje ERA, por lo que se puede entender la baja eficiencia en combate de un diseño ya obsoleto doce años antes. También se llegó a utilizar diésel rebajado e incluso gasolina en los motores, con lo que estos no rendían adecuadamente.
El Challenger 2 desplegado en esta ocasión por los frentes dispuestos por el Ejército Británico tiene aún mejores características que el M1A2, su homólogo en esta guerra, y la fama de ser el carro mejor protegido del mundo. Su peso de 62,5 t, dado por el extensivo trabajo en la adición de un blindaje mejorado desde su predecesor, el blindaje multicapa del tipo Dorcester, así como nueva telemática y un cañón mucho más efectivo que en su anterior versión lo avalan. El modelo más moderno sustituyó en 2004 el anterior cañón rayado por el nuevo Rheinmetall L55, de calibre 120 mm, ánima lisa y 55 calibres de longitud (9,6 m), que también es usado por el nuevo Leopard 2A6. Le permite usar todas las municiones de 120 mm de los estándares de la OTAN, incluidos los proyectiles de uranio empobrecido más potentes de la actualidad, los M829A3 estadounidenses, con lo que es capaz de destruir o poner fuera de servicio a cualquier carro moderno con un solo disparo.
Donde finalmente se esperaba una gran batalla en lo que sería la conquista de Bagdad, terminó por frustrar las expectativas aliadas, ya que el desempeño de los T-72 fue prácticamente nulo, y realmente ofrecieron poca resistencia y tan solo tanques T-55 y APC's del tipo BMP-1 y BMP-2 aislados en los suburbios en la entrada de la ciudad dieron algo de pelea, pero fueron rápidamente neutralizados por los A-10 y Apaches desplegados en el marco de la operación. Al alcanzar las tropas de la alianza al aeropuerto internacional de Bagdad, todas las unidades que quedaban de la Guardia Republicana se rindieron.
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