La rana gigante del lago Titicaca (Telmatobius culeus) es una especie de anfibio anuro gigante de la familia Telmatobiidae. Es endémica del lago Titicaca.
Especie de cuerpo grande, cabeza redondeada frontalmente, ancha y aplanada, tímpano oculto. Su principal característica es la piel, que es suave muy holgada en forma de un saco que cuelga en pliegues desprendidos. Su dorso es muy glandular provocando, cuando la especie es cogida con la mano, la secreción de una mucosa muy pegajosa no irritante. La piel puede ser verrugosa sobre los costados. La coloración del dorso es variable, desde olivo claro uniforme a oscuro con diferentes diseños que pueden variar desde motas blancas o puntos hasta parecer grises, ventralmente el color es más claro y uniforme pudiendo ser blanco, gris claro hasta anaranjado como generalmente se observa en el lago Menor. Los dedos anteriores son libres, los posteriores semiunidos. Largo del cuerpo mayor a 140 mm, pesan alrededor de 150g. Dependiendo del lugar de captura el tamaño es variable habiéndose encontrado los especímenes más grandes en los alrededores de la isla del Sol con más de 380 g (modificado de Garman 1875).
Debido al bajo contenido de oxígeno del Titicaca, Telmatobius culeus respira principalmente por medio de la piel. Es una especie exclusivamente acuática, y posee grandes pliegues de piel en todo el cuerpo. Los pliegues permiten aumentar absorción de oxígeno por la piel, una característica que se observa también en otros anfibios estrictamente acuáticos.
A principios de la década de 1970, una expedición dirigida por Jacques Yves Cousteau informó de ejemplares de esta especie de ranas de hasta 50 cm de largo, con un peso de un kilogramo, es por ello la mayor rana acuática en el mundo.[cita requerida]
Es una especie endémica del lago Titicaca, Departamento de La Paz en Bolivia y Puno en Perú (Vellard, 1951, 1991), encontrándose en la ecorregión de la Puna Norteña (Ibisch et al., 2003).
Aunque la especie tiene aparentemente una amplia distribución en el lago Titicaca, se encuentra gravemente amenazada de extinción. En Bolivia está considerada como una especie amenazada desde 1996 (Ergueta & Harvey, 1996) y actualmente se encuentra categorizada como en peligro crítico de extinción por la UICN.(Aguayo & Harvey 2009).
La mayor amenaza reportada es la caza de adultos. Sus extremidades están siendo comercializadas desde hace varias décadas atrás. En el 2006 se reportaron más de 15000 individuos/año empleados en la elaboración de "ancas de rana". Se tienen denuncias en el sector boliviano del tráfico ranas en cantidades elevadas para ser comercializadas en forma de jugo de rana en la ciudad de Lima.[cita requerida] También existen reportes de un uso incipiente en forma de jugo en la ciudad de El Alto.[cita requerida] Por otro lado la gente local la utiliza como medicina tradicional, las ranas son raramente consumidas en sopas. No sólo la extracción para su venta la afecta directamente también, se ha observado gran mortalidad en época lluviosa (Pérez, 2002, 2005). Sólo se cuentan con observaciones del estado de sus poblaciones en el lago Menor, en el que se estima que en los últimos 10 años se produjo una disminución del 39% de la población (Aguayo & Harvey 2009).
Otra importante amenaza es la contaminación de las aguas del lago Titicaca. Si bien no se ha confirmado la contaminación por metales pesados en el lago Menor, la utilización de compuestos organoclorados y organofosforados afectan indirectamente a los animales, principalmente en la reproducción y pueden ocasionar mutaciones en los cromosomas. El uso de plaguicidas agrícolas es elevado en la zona circundante al lago Titicaca. Se han observado mutaciones aunque en muy bajo porcentaje y también amputaciones, posiblemente causadas por aves o las redes de pesca (Pérez, 2002). Otra amenaza aún no comprobada es la expansión de quitridiomicosis (se han observado varios individuos con daños en la piel sin conocer su causa).
Además de sus depredadores naturales como la gaviota (Larus serranus), todavía no se está confirmado la depredación de larvas y adultos por especies introducidas de peces (trucha arcoíris y pejerrey) (Pérez, 1998). En los estómagos se encuentran gran cantidad de parásitos nemátodos y helmintos.
En Bolivia la especie está amparada en el D.S. 25458 de Veda general indefinida, y la Ley del Medio ambiente 1333 (1992) en sus artículos 52 al 57. En 2020 se anunció la implementación de un programa binacional para su conservación amparado por un acuerdo realizado en 2018.
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