Therizinosaurus ("lagarto guadaña") es un género extinto representado por una única especie de dinosaurio celurosauriano tericinosáurido, que vivió a finales del período Cretácico, hace aproximadamente 70 a 65 millones de años, en el Maastrichtiense, en lo que hoy es Asia. Es uno de los mayores y más representativos del grupo Therizinosauria. Este fósil fue descubierto en Mongolia y originalmente se pensó que se trataba de una especie de tortuga, de allí su nombre de especie, T. cheloniformis. Solo conocida por un puñado de huesos, incluyendo gigantescas garras de las manos, de donde proviene su nombre.
Aunque el material de Therizinosaurus es incompleto, se pueden hacer inferencias sobre sus características físicas basadas en tericinosáuridos relacionados. Como otros miembros de su familia, Therizinosaurus probablemente tenía un pequeño cráneo al final de un cuello largo, caminado de forma bípeda y un cuerpo pesado y profundo, según lo evidenciado por el ancho pelvis de otros tericinosáuridos. Therizinosaurus era un enorme bípedo que es el nombre dado recientemente a un brazo gigante con largas garras que se halló en Mongolia, estimándose que medía de 8 a 12 metros de largo y 5,3 metros de alto . Su peso era de hasta 6 toneladas. Sus miembros superiores pudieron haber alcanzado los 2,5 metros de largo. Sus miembros traseros terminaban en cuatro dedos del pie que sostenían el peso, a diferencia de otros grupos del terópodos, en los cuales el primer dedo del pie se reducía a un dedo vestigial.
Cada brazo medía en total 2,5 metros de largo, y su única garra en forma de guadaña medía 70 centímetros en su curva externa. Esa longitud no incluye la cubierta córnea que debe haber rodeado la garra, con la que pudo llegar a medir 1 metro de largo. eso hace que la sola garra mida lo que una guadaña para cortar césped alto, sólo que la garra del Therizinosaurus es más pesada. Se encontró también, con una pelvis de 2,5 metros de ancho. Los primeros ejemplares consistían en algunas grandes garras halladas por la expedición conjunta soviético-mongola de 1948, así como en otras partes de Mongolia las posteriores 1957, 1959 y 1960 fueron en el desierto de Gobi. Fósiles asociados incluyen patas incompletas y un diente.
Los brazos eran macizos, musculosos y muy largos, pues llegaban a medir 2,5 m. Terminaban en manos de tres dedos rematados por una garras gigantescas en forma de hoz muy inusuales, pues medían entre 60 y 90 cm. Es probable que las usara para sujetar las ramas de los árboles mientras se alimentaba.
Sus primeros restos los encontraron una expedición soviético-mongola a finales de la década de 1940 en la Formación Nemegt en el suroeste de Mongolia. La expedición desenterró lo que resultaría ser una garra enorme, aunque esto no se consideró en un principio. En 1954 el paleontólogo ruso Evgeny Maleev pensó que las garras correspondían a las costillas de un reptil similar a una tortuga gigante al que denominó Cheloniformis. Esta postura que no cambió hasta comienzos de los años de 1950 con los hallazgos tanto de Mongolia como del norte de China, de algunos dientes, extremidades anteriores incompletas, una enorme garra, varios fragmentos de extremidades posteriores y una pata característica de cuatro dedos, que demostraron que en realidad todos estos fósiles pertenecían a un dinosaurio. El género Therizinosaurus fue nombrado en 1954.
Muchos de los huesos del Therizinosaurus eran muy similares a los de otros dos dinosaurios enigmáticos, Segnosaurus y Erlikosaurus, cuyo descubrimiento llevó a clarificar sus relaciones. Estos tres dinosaurios parecen estar muy emparentados entre sí. Un cráneo de Erlikosaurus bien conservado nos entrega algunas claves útiles sobre el tipo de vida del Therizinosaurus.
Saber en qué grupo de dinosaurios clasificarlo, se convirtió en una cuestión muy difícil, y durante muchos años el tema fue debatido por los científicos. Hacia 1990 se decidió que el Therizinosaurus era un dinosaurio terópodo, pero era tan distinto de cualquier otro terópodo que se le colocó en un grupo propio: Therizinosauroidea.
El descubrimiento de que los enigmáticos segnosáuridos, que incluyen a Erlikosaurus y Segnosaurus, estaban realmente entre los terópodos, ayuda a aclarar las relaciones de Therizinosaurus. Varias teorías habían sido propuestas para explicar la ascendencia de los segnosáuridos, algunos científicos incluso sugirieron que eran los últimos descendientes de los prosaurópodos. Solamente los nuevos y bien preservados hallazgos de miembros primitivos, tales como Alxasaurus en 1993 y Beipiaosaurus en 1996, proporcionaron los detalles de que pelvis, pies y cráneos eran similares a las de las aves, y ayudó a confirmar que los segnosauridós pertenecieron al mismo grupo de terópodos como Therizinosaurus y por lo tanto fueron renombrados como tericinosáuridos, y que los tericinosáuridos eran, más específicamente, maniraptores herbívoros avanzados.
Los hábitos alimenticios de Therizinosaurus son desconocidos, ya que no hay material craneal que indique su dieta. Al igual que el Erlikosaurus, es posible que Therizinosaurus fuera herbívoro, que utilizara sus enormes garras para llevarse las ramas hacia su boca y arrancar el material vegetal, y que ocasionalmente pudiera haber cazado pequeños lagartos y mamíferos. Es enormemente raro encontrar dinosaurios herbívoros entre los terópodos, lo que añade otra característica infrecuente a nuestro conocimiento de este animal tan extraño. Hay otras posibles funciones en las que habrían podido servir las garras de Therizinosaurus, por ejemplo en la defensa contra los depredadores, como el contemporáneo Tarbosaurus, y en la lucha intraespecífica, tal como luchar por el territorio o para aparearse. Las garras pudieron incluso haber servido a todas estas funciones.
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