Los Territorios del Noroeste (en francés, Territoires du Nord-Ouest; en inglés, Northwest Territories; en las lenguas atabascanas, Denendeh, «nuestra tierra»; en inuvialuktun y en inuktitut, [ᓄᓇᑦᓯᐊᖅ], Nunatsiaq, «tierra hermosa») es uno de los tres territorios que, junto con las diez provincias, conforman las trece entidades federales de Canadá. Su capital y ciudad más poblada es Yellowknife. Con 42 514 habitantes en 2008 es la tercera entidad menos poblada —por delante de Yukón y Nunavut, la menos poblada—, con 1 346 106 km², la tercera más extensa —por detrás de Nunavut y Quebec— y con 0,03 hab/km², la segunda menos densamente poblada, por detrás de Nunavut.
El territorio actual fue creado en junio de 1870, cuando la Compañía de la Bahía de Hudson transfirió la Tierra de Rupert y el Territorio Noroeste al gobierno de Canadá. Esta inmensa región comprendía toda Canadá no confederada excepto la Columbia Británica, la costa de los Grandes Lagos, el valle del río San Lorenzo y el tercio sur de Quebec, las Provincias marítimas de Canadá, Terranova y la costa de Labrador. No incluía el territorio británico de las Islas Árticas excepto la mitad del sur de la isla Baffin, que permanecieron bajo dominio británico directo hasta 1880.
Después de la transferencia, la extensión de los territorios fue disminuyendo gradualmente. La provincia de Manitoba se creó el 15 de julio de 1870, un cuadrado diminuto alrededor de Winnipeg, que posteriormente se amplió en 1881 a una región rectangular que forma el sur de la actual provincia. Cuando la Columbia Británica se unió a la Confederación Canadiense el 20 de julio de 1871, ya le había sido concedida, en 1866, la parte del «Territorio Noroeste» al sur de los 60 grados norte y oeste de los 120 grados oeste, un área que comprendía la mayor parte del «Territorio Stikine». En 1882, Regina, en el por entonces distrito de Assiniboia, se convirtió en la capital territorial; después de que Alberta y Saskatchewan se convirtieran en provincias en 1905, Regina se convirtió en la capital de la nueva provincia de Saskatchewan.
En 1876, el «Distrito de Keewatin», en el centro del territorio, se separó de este. En 1882 y de nuevo en 1896, la parte restante fue dividida en los siguientes distritos (entre paréntesis se indica su correspondencia con las áreas actuales):
El Distrito de Keewatin (la actual Manitoba, el noroeste de Ontario y sur de Nunavut) retornó a los Territorios del Noroeste en 1905.
Mientras tanto, Ontario fue ampliada hacia el noroeste en 1882. Quebec también fue ampliada, en 1898, y Yukón se convirtió en un territorio separado en el mismo año para encargarse de la fiebre del oro de Klondike, y liberar así al gobierno de los Territorios del Noroeste de administrar el súbito incremento demográfico, de actividad económica y de la afluencia de no canadienses.
Las provincias de Alberta y Saskatchewan fueron creadas en 1905 y Manitoba, Ontario y Quebec adquirieron de los Territorios del Noroeste la última parte sus actuales territorios en 1912, quedándose solo con los distritos de Mackenzie, Franklin (que absorbió los remanentes de Ungava en 1920) y Keewatin. En 1925, las fronteras de los Territorios del Noroeste fueron ampliadas a todo lo largo del Polo Norte en el principio del sector, ampliando enormemente su territorio en el norte de los campos de hielo.
Los reducidos Territorios del Noroeste no fueron representados en la Cámara de los Comunes canadiense de 1907 a 1947, cuando el distrito electoral del río Yukón-Mackenzie fue creado. Esta dependencia solo incluyó el Distrito de Mackenzie. El resto de los Territorios del Noroeste no tuvo ninguna representación en la Cámara de los Comunes hasta 1962, cuando el distrito electoral de los Territorios del Noroeste fue creado en reconocimiento a los esquimales, que habían obtenido el derecho al voto en 1953.
En 1912 el Gobierno de Canadá renombró el territorio a Territorios del Noroeste, eliminando la forma escrita con guion ortográfico (North-Western Territory). Entre 1925 y 1999, los Territorios del Noroeste abarcaban 3 439 296 kilómetros cuadrados, un área mayor que la India.
Finalmente, el 1 de abril de 1999, tres quintas partes del este de los Territorios del Noroeste (incluido todo el Distrito Keewatin y la mayor parte de los de Mackenzie y Franklin) se convirtieron en un territorio separado llamado Nunavut.
Hubo cierta evaluación para nombrar al territorio después de dicha separación de Nunavut, buscando una toponimia indígena. Una propuesta era Denendeh («nuestra tierra», en el idioma de los Dene). La idea fue defendida por el antiguo primer ministro Stephen Kakfwi, entre otros. También, una popular emisora de radio comenzó a promover en broma el cambio del nombre del territorio a Bob, opción que llegó a estar arriba en las encuestas. Finalmente, una encuesta llevada a cabo antes de la división mostró un amplio apoyo a conservar el simple nombre descriptivo «Territorios del Noroeste».
Como territorio, los Territorios del Noroeste tienen algunos derechos menos que las provincias. Durante su mandato, el primer ministro Kakfwi presionó para obtener un acuerdo del gobierno federal con más derechos para el territorio, incluyendo que los ingresos por los recursos naturales del territorio revirtieran al territorio. La devolución de poderes al territorio fue una cuestión en las 20ª elecciones generales de 2003, y lo ha sido desde que el territorio comenzó a elegir miembros en 1881.
El comisionado es el jefe del ejecutivo y es designado por el Gobernador en el consejo de Canadá a recomendación del Ministro federal de Asuntos Indios y Desarrollo del Norte. La posición solía ser más administrativa y gubernamental, pero con la delegación de cada vez más poderes a la Asamblea electa desde 1967, su posición se ha vuelto simbólica. Desde 1985 el comisionado ya no preside las reuniones del Consejo Ejecutivo (o gabinete) y el gobierno federal ha dado instrucciones a los comisarios de comportarse como un teniente gobernador provincial. A diferencia de los tenientes gobernadores, el comisionado de los Territorios del Noroeste no es un representante formal de la Reina de Canadá.
A diferencia de los gobiernos provinciales y de Yukón, el gobierno de los Territorios del Noroeste no tiene partidos políticos, excepto durante el período entre 1898 y 1905. Es un gobierno de consenso llamado Asamblea Legislativa. Este grupo está formado por un miembro decidido en cada uno de los diecinueve distritos electorales. Después de las elecciones generales, el nuevo parlamento decide a un primer ministro y portavoz por votación secreta. Siete MLA (Member of Legislative Assembly / membre de l'Assemblée législative, «Miembro de la Asamblea Legislativa») son elegidos también como ministros, y el resto forma la oposición. Las elecciones generales más recientes del territorio fueron el 1 de octubre de 2007. El jefe de estado para los territorios es un comisionado designado por el gobierno federal. El comisionado tenía poderes gubernamentales plenos hasta 1980, momento en que los territorios obtuvieron un mayor autogobierno. La legislatura entonces comenzó a decidir un gabinete y un «Líder del Gobierno» posteriormente conocido como primer ministro (Premier / Premier ministre).
El actual primer ministro de los Territorios del Noroeste es Bob McLeod. El miembro del Parlamento por el distrito del Ártico Oeste (Western Arctic), el distrito que comprende los Territorios del Noroeste, es Dennis Bevington (del Nuevo Partido Democrático). Por su parte, el comisionado de los Territorios del Noroeste es Tony Whitford.
Está ubicado, como su nombre indica, al noroeste del país, limitando al norte con el océano Ártico, al este con Nunavut, al sureste con Manitoba, al sur con Saskatchewan, Alberta y Columbia Británica, y al oeste con Yukón.
Algunos de sus rasgos geográficos incluyen el vasto Gran Lago del Oso y el Gran Lago del Esclavo, así como el inmenso río Mackenzie y los cañones del parque nacional Nahanni, un parque calificado como Área Natural Protegida de Canadá y declarado Patrimonio de la Humanidad por la Unesco. Las islas del territorio en el archipiélago ártico canadiense incluyen la isla de Banks, isla Borden, isla Prince Patrick, y partes de la isla Victoria e isla Melville. El punto más alto es el monte Nirvana, cerca de la frontera con Yukón, con una elevación de 2773 m.
Los Territorios del Noroeste se extienden por más de 1.300.000 km² (500.000 millas cuadradas) y tienen una gran variante climática de sur a norte. La parte sur del territorio (la mayor parte de la parte continental) tiene un clima subártico, mientras que las islas y la costa norte tienen un clima polar.
Los veranos en el norte son cortos y frescos, con máximas diurnas de 14 a 17 grados Celsius (57 a 63 °F) y mínimas de 1 a 5 grados Celsius (34 a 41 °F). Los inviernos son largos y duros, con máximas diurnas de −20 a −25 °C (−4 a −13 °F) y mínimas de −30 a −35 °C (−22 a −31 °F). Las noches más frías suelen alcanzar los −40 a −45 °C (−40 a −49 °F) cada año.
Los extremos son comunes con máximos de verano en el sur que alcanzan los 36 °C (97 °F) y mínimos que llegan por debajo de los 0 °C (32 °F). En invierno en el sur, no es raro que las temperaturas alcancen los -40 °C (-40 °F), pero también pueden llegar a la adolescencia durante el día. En el norte, las temperaturas pueden alcanzar máximas de 30 °C (86 °F) y bajas hasta bajas negativas. En invierno en el norte no es raro que las temperaturas alcancen los -50 °C (-58 °F), pero también pueden alcanzar un solo dígito durante el día.
Las tormentas eléctricas no son raras en el sur. En el norte son muy raras, pero ocurren. Los tornados son extremadamente raros, pero han ocurrido y el más notable ocurrió en las afueras de Yellowknife y destruyó una torre de comunicaciones. El Territorio tiene un clima bastante seco debido a las montañas del oeste. Aproximadamente la mitad del territorio está por encima de la línea de árboles. No hay muchos árboles en la mayoría de las zonas orientales del territorio ni en las islas del norte.
El gran territorio goza de unos vastos recursos geológicos que incluyen diamantes, oro y gas natural. En particular, los diamantes de los Territorios del Noroeste son ofrecidos como una alternativa ética que alivie los riesgos de apoyar conflictos para adquirir los llamados «diamantes de guerra». Sin embargo, su explotación también ha provocado preocupaciones ambientales.
La gran cantidad de recursos naturales y la escasa población dan a los Territorios del Noroeste el más alto PIB per cápita de todas las provincias y territorios de Canadá. De hecho, su PIB per cápita de 97 923 dólares canadienses lo clasificaría como primero en el mundo si fuera considerado como un país, por delante de Luxemburgo (con un PBI nominal de aproximadamente 83 000 C$).
Las explotaciones más destacadas son:
De acuerdo con el censo canadiense de 2001, los 10 grupos étnicos principales en los Territorios del Noroeste eran:
Población de los Territorios del Noroeste desde 1871
Notas:
(*): El Territorio de Yukón fue cedido de los Territorios del Noroeste en 1898.
(**): Alberta y Saskatchewan fueron creados de parte de los Territorios del Noroeste en 1905.
(***): Los datos hasta 1996 incluyen a Nunavut. Los datos de 2001 no incluyen a Nunavut.
(****): Datos del censo de 2006.
Fuente: Statistics Canada
El gobierno elegido convirtió el francés en un idioma oficial en la Sección 11 del Acta de los Territorios del Noroeste de 1877, que recibió el Asentimiento Real el 28 de abril de 1877. Antes de esto, el francés era un idioma oficial mientras los Territorios del Noroeste fueron administrados conforme al Acta de Manitoba entre 1870 y 1875. La cuestión se volvió candente por el teniente gobernador Joseph Royal al leer el Discurso del Trono en francés el 31 de octubre de 1888. La clamorosa protesta hizo que Royal leyera su segundo discurso del trono solo en inglés. El 28 de octubre de 1889, la cuestión quedó estancada cuando se tomó la «Resolución del Idioma», una moción que declaró que la asamblea no necesitaba el reconocimiento oficial de idiomas. La votación fue de 17 contra 2. Pero esto no duró, porque el gobierno federal se implicó, y advirtió al teniente gobernador Royal que comenzara a dar discursos en francés otra vez, y trató de legislar el bilingüismo oficial en el territorio de nuevo, a través de la Cámara de los Comunes canadiense. Sin embargo el proyecto de ley fue derrotado en la segunda lectura. La interferencia del gobierno de Canadá causó que miembros elegidos para la asamblea favorecieran al inglés como el único idioma oficial. El 19 de enero de 1892 el primer ministro territorial Frederick Haultain promovió una moción para que solo el inglés fuera usado en la Asamblea. El movimiento pasó la división con 20 votos a favor y 4 en contra.
A principios de los años 1980, el gobierno de los Territorios del Noroeste estaba otra vez bajo la presión del gobierno federal para presentar de nuevo al francés como idioma oficial. Algunos miembros nativos abandonaron la Asamblea, protestando porque no les permitirían utilizar su propio idioma. El consejo ejecutivo designó un comité especial de miembros de la Asamblea Legislativa para estudiar el tema. Estos decidieron que si el francés debía ser un idioma oficial, entonces también lo deberían ser los otros idiomas de los territorios.
La Ley de Idiomas Oficiales de los Territorios del Noroeste reconoce los siguientes once idiomas oficiales:
Los residentes de los Territorios del Noroeste tienen el derecho de usar cualquiera de los susodichos idiomas en un tribunal territorial y en debates y procedimientos de la legislatura. Sin embargo, las leyes implican obligatoriedad jurídica solo en sus versiones francesa e inglesa, y el gobierno solo publica leyes y otros documentos en los otros idiomas oficiales del territorio cuando la legislatura lo demanda. Además, el acceso a servicios en cualquier idioma está limitado con instituciones y circunstancias donde hay demanda significativa de ese idioma o donde es razonable esperarlo dada la naturaleza de los servicios solicitados. En la práctica esto significa que los servicios en idioma inglés están universalmente disponibles, y no está garantizado que otros idiomas, incluido el francés, serán usados por cualquier servicio, en particular del gobierno, excepto en los tribunales.
Los resultados del censo de 2006 mostraron una población de 41 464 habitantes.
De las 40 680 respuestas singulares del censo concernientes a la lengua materna, los idiomas con más respuestas fueron:
Había también 320 respuestas tanto del inglés como 'de un idioma no oficial'; 15 tanto de francés como de 'un idioma no oficial'; 45 tanto de inglés como de francés, y aproximadamente 400 personas no respondieron a la pregunta, o respondieron múltiples idiomas no oficiales o dieron una respuesta no enumerada. Los idiomas oficiales de los Territorios del Noroeste son mostrados en negrita (los datos mostrados son para el número de respuestas de idioma único y el porcentaje de respuestas de idioma único totales).
La iglesia con mayor número de fieles es la Iglesia católica, con un 46,7 %, seguida de la Iglesia anglicana, con un 14,9 %, y de la Iglesia Unida de Canadá, con un 6 %. Los territorios del Noroeste, junto a Quebec, Nuevo Brunswick y la Isla del Príncipe Eduardo, son las únicas entidades territoriales de Canadá en que la Iglesia Católica es el culto mayoritario.
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