The Panic in Needle Park es una película estadounidense de drama romántico de 1971 dirigida por Jerry Schatzberg y protagonizada por Al Pacino y Kitty Winn. El guion fue escrito por Joan Didion y John Gregory Dunne, adaptado de la novela de 1966 escrita por James Mills. Es la segunda aparición de Pacino en una película y su primera como protagonista.
La película retrata la vida de un grupo de adictos a la heroína que salen a «Needle Park» (el apodo de Verdi Square y Sherman Square en Nueva York). Es una historia de amor entre Bobby, un joven adicto, y Helen, una mujer inquieta que encuentra a Bobby carismático. Ella se hace adicta, y la vida va cuesta abajo para ambos mientras sus adicciones empeoran.
En la ciudad de Nueva York, Helen regresa al apartamento que comparte con su novio, Marco, después de sufrir un antihigiénico aborto. Helen se enferma y Bobby, un afable traficante de drogas de poca monta a quien Marco le debe dinero, muestra una inesperada gentileza y preocupación por Helen. Helen considera volver con su disfuncional familia, pero se muda con Bobby, y cuando lo encuentra consumiendo drogas, él le explica que no es un adicto, sino que solo consume un poco.
En Sherman Square, apodado Needle Park («parque de las agujas») por los adictos que lo usan como lugar de reunión para drogarse, Bobby le presenta a Helen a varios conocidos, incluido su hermano Hank, que se gana la vida robando. Helen es testigo del intrincado ritual de los adictos que se inyectan heroína.
Bobby y Helen son desalojados de su apartamento y se mudan a uno más sórdido. Después de que Bobby le pide que le consiga heroína intercambiando favores sexuales con un traficante, Helen es arrestada por el detective Hotch. Hotch le dice a Helen: «Bobby ya te tiene consiguiendo para él, ¿eh?», dando a entender que esta es una tendencia común entre Bobby y sus novias. Luego le explica a Helen cómo es cuando hay pánico en Needle Park. El pánico ocurre cuando el suministro de heroína en la calle es bajo y los adictos comienzan a volverse unos contra otros, a menudo «delatando» o entregando a otros a la policía a cambio de favores. El oficial Hotch libera inesperadamente a Helen, quien regresa con Bobby, quien comienza a consumir más drogas. Helen finalmente comienza también a inyectarse.
Pronto Bobby se da cuenta de que Helen está consumiendo y le propone matrimonio. Hank pregunta de qué vivirán y le ofrece a Bobby trabajo como ladrón, a lo que Helen se opone e insiste en que ella obtendrá un trabajo. Sin embargo, Helen renuncia rápidamente a su nuevo trabajo de mesera. Bobby sufre una sobredosis justo antes de comenzar un trabajo con Hank. Hank está enojado con Bobby por poner en peligro sus planes, pero permite que Bobby lo ayude en otra noche, durante la cual Bobby es arrestado. Con Bobby en la cárcel, a Helen le resulta más difícil conseguir drogas y tiene relaciones sexuales con Hank a cambio de heroína. Cuando liberan a Bobby, él y Helen tienen una gran pelea.
Bobby convence a Santo, un importante traficante de drogas, de que le permita manejar la distribución en Needle Park, mientras Helen se dedica a la prostitución. Después de que Bobby distribuye las drogas de Santo, los residentes de Needle Park están felices de tener una fuente confiable. A medida que la salud de Helen se deteriora por el aumento del consumo de drogas, su relación con Bobby se ve afectada y Hotch la vigila. Después de que Helen y uno de sus clientes son detenidos, Hotch le pide al oficial que la deje libre, ya que la necesita para algo que está planeando.
La madre de Helen le escribe invitándola a encontrarse con amigos de la familia que están de visita en la ciudad. A regañadientes, Helen acepta, vistiéndose con cuidado para ocultar las marcas de sus brazos. En lugar de reunirse con los amigos, recoge a un cliente, a quien Bobby asusta cuando los encuentra juntos. Al darse cuenta de que han pasado por muchas cosas, toman el ferry hacia el campo y compran un cachorro. En el viaje de regreso, hablan sobre empezar de nuevo y alejarse de Needle Park, pero Bobby se niega y convence a Helen de que se inyecte en el baño de hombres. Cuando el cachorro comienza a quejarse, Bobby lo pone fuera del baño. Cuando Helen descubre que el perro ha desaparecido, lo ve justo antes de que se caiga del extremo del ferry al agua.
Helen va a ver a su ex novio, Marco, pero pronto regresa con Bobby para robarle drogas. Con necesidad de drogarse, Helen acude a un médico y le dice que necesita medicamentos para el dolor. Consciente de que Helen es adicta, el médico le da algunas muestras y le pide que nunca regrese. Más tarde es arrestada por vender pastillas a unos niños y Hotch le advierte sobre los peligros de la prisión de mujeres. Sabiendo que Bobby puede llevarlos a Santo, le ofrece a Helen un trato si ella los ayuda a atrapar a Bobby mientras recoge las drogas.
Durante las próximas semanas, Hotch se acerca a Helen varias veces, recordándole su juicio pendiente. Deprimida, consume más drogas, pero finalmente accede a ayudar a la policía. Una noche, un pelotón de policías captura a Bobby en los de Santo con una gran cantidad de heroína. Bobby se enfurece al ver Helen en la calle. Meses después, cuando es liberado, Helen lo espera en la puerta de la cárcel. Aunque su primer impulso es rechazarla, se vuelve hacia ella y le pregunta «¿Y bien?», y se alejan juntos.
La película se basó en una novela de James Mills, que se había basado en el ensayo pictórico de dos partes de Mills en los números del 26 de febrero y 5 de marzo de 1965 de la revista Life. Según una noticia de The Hollywood Reporter de noviembre de 1967, los derechos cinematográficos de la novela fueron comprados por Avco Embassy Pictures y, según una noticia de Variety de marzo de 1969, los derechos fueron posteriormente comprados por el productor Dominick Dunne y el guion escrito por su hermano John Gregory Dunne y su cuñada Joan Didion.
Como se señala en los créditos del filme, la película se rodó íntegramente en la ciudad de Nueva York. Según las notas de producción del estudio, se rodó parte en Needle Park y el área del Upper West Side de Nueva York, en el Riverside Park, en una prisión y sala de hospital de Nueva York, en el ferry de Staten Island y en el East Village. Las notas del estudio informaron que el maquillador Herman Buchman estudió las marcas de los brazos de los pacientes del hospital y de las víctimas en las morgues y logró un aspecto auténtico para los actores mediante el uso de un líquido llamado colodión flexible. En las escenas en las que los actores parecen inyectarse ellos mismos, una enfermera registrada estaba en el set, actuando como asesora técnica.
En un principio, Ned Rorem iba a componer la banda sonora de la película hasta que se decidió que para crear la atmósfera, no se usaría música (la banda sonora sin usar se incluyó como contenido extra en el Blu-ray). En cambio, gran parte de la película presenta imágenes de estilo cine de realidad. Se cree que es la primera película convencional que presenta la inyección de drogas real.
Didion y Dunne visitaron a Jim Morrison, cantante de The Doors, durante la grabación del álbum Waiting for the Sun, ya que se lo tuvo en cuenta para el personaje de Bobby. De acuerdo con Dunne, la lista de candidatos para protagonizar The Panic in Needle Park finalmente se acortó a «dos desconocidos: Al Pacino y Robert De Niro» y añadió que el segundo «se arrodilló en el piso, se arrodilló realmente» rogándole que no le diera el papel a Pacino. La distribuidora 20th Century Fox tampoco quería a Pacino para el rol al considerarlo «demasiado étnico».
Tras su estreno en 1971, la película fue clasificada «X» por algunos países europeos, como Alemania, por su descripción dura y realista del consumo de drogas y la violencia y fue prohibida por completo en el Reino Unido hasta 1974. Muchas de las decisiones de las juntas se hicieron debido a aspectos de estas películas que no eran necesariamente pornográficos, como fue el caso de otras obras significativas como Asesino implacable de Mike Hodges, Perros de paja de Sam Peckinpah, La naranja mecánica de Stanley Kubrick (todas de 1971) y Deliverance (1972) de John Boorman. Por lo tanto, el cine de principios de 1970 se suele citar como una fase significativa de películas con clasificación X que no necesariamente eran pornográficas.
The Panic in Needle Park fue el primer papel protagónico de Al Pacino en un largometraje, aunque no fue ni su debut cinematográfico ni el de Kitty Winn, como erróneamente señalaron el estudio y algunas reseñas. Fue el primer largometraje de Raúl Juliá.
La película fue editada en Blu-ray a través de Twilight Time el 14 de junio de 2016 con su limitación habitual de producir solo 3000 copias.
En el agregador de reseñas Rotten Tomatoes, el filme tiene un índice de aprobación del 85 % basado en 13 reseñas, con un promedio ponderado de 7,21 sobre 10.
Roger Ebert del Chicago Sun-Times le dio tres estrellas y media sobre cuatro y escribió que «la película vive y se mueve. No está llena de cortes rápidos o montajes efectistas, pero la dirección de Jerry Schatzberg es tan segura que cubrimos el terreno sin esfuerzo. Conocemos a los personajes, llegamos a conocer ese mundo. Especialmente, conocemos la relación entre Bobby y Helen, y gracias a Dios los realizadores tuvieron el buen gusto de no matarlos al final solo porque eso está tan de moda en estos días». Arthur D. Murphy de Variety describió la película como «un triunfo total. Valiente, convincente y vívida hasta el punto de la repulsión pero tan artísticamente perfecta que uno no puede apartar la mirada, es una tragedia abrumadora sobre la adicción urbana a las drogas».
Gene Siskel del Chicago Tribune le dio a la película dos estrellas sobre cuatro y escribió: «A pesar de la cantidad de primeros planos de agujas que perforan las venas, Panic es poco más que una historia de amor tradicional ambientada en la cultura de las drogas del West Side de Nueva York... La película no es un drama especialmente interesante ni una película antidrogas eficaz. Creo que al director Jerry Schatzberg le gustaría que fueran ambas cosas». Charles Champlin, de Los Angeles Times, dijo que «es la última de las películas sobre drogas. También, creo, la mejor de ellas. Pero en ese caso, también es un callejón sin salida, es decir, define y agota las posibilidades de la película que se contenta con describir (aunque sea precisa y horriblemente) el entorno de las drogas y no elige ir más allá de las superficies a las causas».
Por su interpretación de Helen, Winn ganó el premio a la mejor actriz en el Festival de Cannes de 1971. La película y su director, Jerry Schatzberg, también fueron nominados a la Palma de Oro.
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