Los pilares de la Tierra es una novela histórica del autor británico Ken Follett, ambientada en Inglaterra en la Edad Media, en concreto en el siglo XII, durante un periodo de guerra civil conocido como la anarquía inglesa, entre el hundimiento del White Ship y el asesinato del arzobispo Thomas Becket. También se recrea un viaje de peregrinación a Santiago de Compostela a través de Francia y España.
La novela describe el desarrollo de la arquitectura gótica a partir de su precursora, la arquitectura románica, y las vicisitudes del priorato de Kingsbridge, en contraste con el telón de fondo de acontecimientos históricos que se estaban produciendo en ese momento. A pesar de que Kingsbridge es el nombre de una localidad inglesa real, el Kingsbridge al que se hace referencia en la novela es, en realidad, un emplazamiento ficticio representativo del típico pueblo inglés en el que se establecían mercados en la época.
El autor sorprendió con esta novela no sólo a sus lectores, ávidos de thrillers, sino también a sus editores, con su contenido y longitud (más de 1000 páginas).[cita requerida] Se publicó en 1989, y se convirtió en el mayor superventas de Follett.[cita requerida]
La novela fue incluida en el puesto 33 de la encuesta realizada por la BBC en 2003, cuyo objetivo era encontrar las obras más apreciadas de la literatura británica. Además, fue elegida en 2007 por el club literario Oprah's Book Club.
La segunda parte, Un mundo sin fin, apareció el 9 de octubre del 2007.
La novela empieza con la historia de Tom Builder y su familia, Tom es un albañil que se vuelve pobre al perder su trabajo de constructor en una casa para el hijo de un noble, William Hamleigh. Agnes, su esposa, da a luz en un bosque y muere. Tom decide abandonar al bebé; sin embargo, después se arrepiente y va en su busca, pero no lo encuentra. Ellen, una mujer que vive en el bosque y con la que la familia se encontró, le dice a Tom que un sacerdote ha encontrado al bebé y lo está cuidando. Ellen tiene un hijo pelirrojo, Jack. Tom y Ellen van al monasterio del bosque a ver al bebé, al que los monjes han bautizado como Jonathan, y deciden dejarlo con los monjes para que lo críen. El monasterio está dirigido por Phillip, un monje galés, quien deja su celda en Saint John in-the-Forest para acudir a Kingsbridge, donde está el priorato. Tras la muerte del prior James, Phillip, a instancias de los hermanos Cuthbert y Milius, presenta su nombre a la candidatura de prior, que gana gracias a la ayuda del pérfido arcediano Waleran Bigod, quien planea manipular a Phillip para convertirse en obispo. Después de muchos apuros, la familia de Tom conoce al conde Bartholomew de Shiring y a su hija, Aliena, de la que Jack se enamora perdidamente. Consiguen trabajo, pero William conquista el castillo del conde al descubrir que está de parte de Maud, la reina legítima, y es desleal al rey Esteban, con quien está en guerra civil. De nuevo se quedan sin trabajo. Llegan a Kingsbridge, donde, ante la perspectiva de no encontrar trabajo, Jack prende fuego a la vieja y derruida catedral de modo que el prior tiene que construir otra. Así, Tom consigue trabajo y se acomoda en Kingsbridge. Más tarde, William vuelve al castillo del conde y encuentra a Aliena, a quien viola. Tras huir con su hermano Richard del castillo, Aliena se dedica a la compra y venta de lana, y conoce por suerte al prior de Kingsbridge, Philip, que acepta comprarle su lana por un precio razonable. Así, Aliena comienza un próspero negocio de lana. El obispo de Shiring, Waleran Bigod, se opone a la construcción de la nueva catedral, que supondría el ascenso de Kingsbridge y la caída de Shiring. Comienza una conspiración con William para acabar con el proyecto de la catedral y con Kingsbridge. Mientras tanto, Tom y Ellen se casan.
El prior Philip trabaja duro para convertir Kingsbridge en una ciudad próspera y respetable. Sin embargo, no resulta una tarea fácil debido a que la guerra civil se estaba extendiendo por toda Inglaterra y a las luchas entre la emperatriz Maud y el rey Esteban por el trono. Jack y Aliena se enamoran pero, William incendia Kingsbridge y Aliena pierde el negocio y se arruina. Tom muere y ocupa su cargo su hijo Alfred, de más reputación en el gremio, aunque Jack tiene mucho talento de maestro constructor, más que él. Aliena, al no tener dinero para pagar las armas y los caballos de su hermano, se ve presionada por este a casarse con el adinerado Alfred. Jack, que siente que ya nada le une a la ciudad, va a Francia a averiguar los misteriosos orígenes de su padre. El matrimonio de Aliena y Alfred es maldito por Ellen, la madre de Jack. Dicha unión resultaría, efectivamente, desastrosa. Por otra parte, Alfred convence a Philip de que le permita reemplazar el techo de madera de los planos de su padre por uno de piedra. En la inauguración, el techo de la catedral se desploma y provoca la muerte de muchas personas. Aliena da a luz a un niño pelirrojo, que en realidad era de Jack, por lo que Alfred la expulsa de su casa. Aliena decide ir a buscar a Jack, que ha ido a Santiago de Compostela. En el transcurso de su peregrinación, Jack ha colaborado en la construcción de la Basílica de Saint-Denis, cerca de París, de modo que aprende a construir bóvedas de crucería y arcos apuntados, una técnica revolucionaria.
A la vuelta de Santiago a Saint-Denis se reúne con Aliena y descubre, por casualidad, que su padre proviene de Cherburgo. Cuando regresan a Kingsbridge, Philip les niega la posibilidad de contraer matrimonio, ya que Alfred y Aliena aún estaban casados.
Años después, la catedral se sigue construyendo con Jack como nuevo maestro constructor en sustitución de Alfred, quien regresa, de repente, a Kingsbridge. Intenta violar a Aliena, pero cuando Richard lo descubre, lo mata en defensa de su hermana. Richard recupera el título que quitaron a su padre tras la conquista del castillo de Shiring, pero lo condenan a la horca por matar a Alfred. Entonces Philip decide que lo mejor es que se vaya a combatir en la Guerra Santa, a las Cruzadas en Jerusalén, para redimir sus pecados y evitar la horca. Abandona el condado, del que se hará cargo Aliena, quien, por fin, podrá contraer matrimonio con Jack y resultará ser mucho mejor gestora del territorio que el verdadero conde, su hermano.
Después de muchos años, la catedral de Kingsbridge queda terminada, y se hace famosa en toda Inglaterra por su belleza: era la primera catedral gótica del país. Jack había solucionado un problema brillantemente, las grietas surgidas por el viento en el triforio, al diseñar, de manera independiente, los arbotantes. En un último intento de ataque, el resentido Waleran Bigod acusa públicamente a Philip de haber incumplido el voto de castidad; Waleran afirma que el monje Jonathan (hijo de Tom Builder, en este momento adulto, a quien Philip había criado en el monasterio) era, en realidad, el hijo secreto de Philip. Jack vincula a Jonathan con el hijo perdido de Tom Builder y, Ellen jura en el juicio que Jonathan es en realidad hijo de Tom. Cuando Waleran le acusa de mentir bajo juramento, ella le culpa, a su vez, de cometer perjurio, achacándole la muerte de su amante, el padre de Jack. Se descubre que Percy Hamleigh (el padre de William), Waleran Bigod, y el antiguo prior de Kingsbridge, James, conspiraron para asesinar al único superviviente del White Ship, Jack Shareburg, padre de Jack, el protagonista del libro, con el propósito de ocultar el hecho de que el hundimiento del White Ship fue, en realidad, un asesinato. Bigod queda arruinado por este escándalo.
Mientras tanto, William Hamleigh continuó llevando una vida miserable, conspirando con Waleran Bigod. Este, necesitaba eliminar al Arzobispo para poder obtener el puesto de Obispo de Lincoln, quien se oponía a su candidatura, dado que al ser revelado como perjuro en el juicio de Philip había perdido toda credibilidad en ese condado. Finalmente se unió a un grupo, bajo la bandera del rey Enrique II, quien quería asesinar al arzobispo de Canterbury, Thomas Becket, por oponerse al rey Enrique II. El prior Philip estaba con Becket cuando tuvo lugar el asesinato, presenciándolo todo, encabezó una protesta contra Hamleigh y el rey, en la que reivindicó la santificación de Becket.
William Hamleigh fue detenido por el hijo de Aliena, acusado de sacrilegio, declarado culpable y ahorcado por este. Mientras tanto, Jack es confrontado por un envejecido, y ahora monje, Waleran Bigod; que revela por qué aceptó ser parte de la conspiración que mató al Jaques Cherbourg, padre de Jack Builder.Al final, Jack comprende que Waleran está realmente arrepentido y que siempre intentó ser devoto a Dios, pero que perdió la capacidad de diferenciar entre sus deseos personales y la voluntad de Dios; Jack Builder, aliviado por fin de saber por qué su padre había muerto, perdona a un triste y derrotado Waleran que solamente alcanza a desviar la mirada al notar que Jack siente lástima por él, dado que ha malgastado su vida. Enrique II, debilitado y anonadado por la reacción en el mundo cristiano a la muerte de Thomas Becket fue obligado a pedir perdón y es azotado, de manera simbólica, por Philip (ya muy anciano, nombrado Obispo de Kingsbridge) y toda su congregación, feliz de sentir que, por una vez, ha hecho el mundo mejor, demostrando que la fuerza bruta no puede con la razón.
En la introducción a Los pilares de la tierra, Ken Follett informa a los lectores de que «cuando era niño, toda mi familia pertenecía a un grupo religioso puritano denominado los Hermanos de Plymouth. Para nosotros, una iglesia era una escueta sala con hileras de sillas en torno a una mesa central... Por lo tanto, crecí sin saber apenas nada de la gran riqueza arquitectónica de las iglesias europeas.»
Cuando Follett se embarca en la tarea de escribir Los pilares de la tierra, explica lo siguiente: «Leí varios libros sobre arquitectura y surgió en mí un interés por las catedrales. Cierto tiempo después, se me ocurrió plasmar este entusiasmo en una novela. Era consciente de que debía ser un libro extenso. Se tardaban al menos 30 años en construir una catedral, aunque en la mayoría de las ocasiones este periodo se prolongaba porque se quedaban sin dinero, eran atacados o invadidos. Por lo tanto, la historia trata, de forma exhaustiva, las vidas de los personajes principales. En mi editorial estaban un poco inquietos por un tema tan insólito que, paradójicamente, es mi obra más famosa. También es el libro del que más orgulloso me siento. En él se recrea, de una forma bastante gráfica, la vida del pueblo y de sus habitantes. Es como si conocieras el lugar y la gente de una forma tan íntima como si tú mismo estuvieras viviendo allí en la Edad Media.»
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