The Spirit es una serie de historieta creada por Will Eisner en 1940 y publicada originalmente en el suplemento dominical de algunos periódicos de Estados Unidos. El grueso de la obra suele incluirse en el género negro y policíaco, aunque las tramas pueden mezclar comedia, costumbrismo, escenas románticas y de aventuras, con lo que presentan giros inusuales para cualquiera de estos géneros.
Cada historia, de siete páginas y normalmente autoconclusivas, muestra además un gran repertorio de estilos, técnicas y convenciones narrativas, especialmente evidente en las viñetas de presentación, que constituyen todavía hoy «paradigmas de composición de página, plenas de expresividad e impacto visual». Su tratamiento gráfico es producto de «una mezcla absolutamente personal e intransferible, a medias entre el humorismo y el terror».
Todas esas razones convierten a esta obra en una de las más influyentes en la historia del medio.
A finales de 1939, Everett M. "Busy" Arnold, editor de Quality Comics era consciente de que los periódicos se disponían a afrontar la competencia que suponía la aparición de los comic books, por lo que preparó una presentación a base de material de su editorial para expandir su línea de negocio a los suplementos dominicales de los periódicos. A uno de los editores del The Washington Star le gustó The Clock de George Brenner, pero no su dibujo; también se mostró interesado en una tira de Lou Fine. Arnold, preocupado por la capacidad de Fine de realizar entregas periódicas debido a su meticulosidad, dijo que era obra de Eisner, que por aquel entonces era jefe de Fine en el estudio Eisner & Iger.
Al final de 1939, «justo antes de la época de Navidad [como recuerda Eisner] Arnold vino a mi y me dijo que el Sunday Newspapers estaba buscando una manera de involucrarse en este boom del comic book».
La nueva serie «me dio una audiencia adulta [dijo Eisner en 1997] y quise comenzar a escribir mejores cosas que superhéroes. Los cómic eran un gueto. Vendí parte de la empresa a mi asociado y comencé. Querían un personaje heroico, un personaje disfrazado. Me preguntaron si él tenía un traje. Y le puse una máscara y les dije: "Sí, él tiene un disfraz"».
Cada historieta encabezaba un comic book de tamaño tabloide, de 16 páginas, que se vendía como suplemento de hasta 20 periódicos dominicales con una tirada de cinco millones de copias. "La Sección Spirit", como se llamaba coloquialmente, se estrenó el 2 de junio de 1940 y continuó hasta el 5 de octubre de 1952. Generalmente incluía otras dos historietas de 4 páginas (inicialmente Mr. Mystic y Lady Luck), y más material de relleno. Eisner trabajó como editor, pero también escribió y dibujó la mayoría de las historietas de The Spirit — normalmente, tras los primeros meses, con "negros" no acreditados como colaboradores, como el escritor Jules Feiffer y los dibujantes Jack Cole y Wally Wood, aunque con la singular visión de Eisner del personaje como factor de unión. La lista de tales colaboradores es amplísima:
Se publicaron reimpresiones de las aventuras de Spirits en Quality Comics y Fiction House, poco después de su debut en periódicos. Y antes de su terminación, empezaron ya a publicarse en otros países:
Warren Publishing lanzó en 1974 una revista del mismo título.
Durante 1996 y 1997, Kitchen Sink publicó una serie de historias originales. Esta edición contó con colaboraciones como las de Alan Moore, Dave Gibbons, Paul Chadwick, Neil Gaiman, Joe R. Lansdale o Paul Pope.
A mediados de los años 2000, DC Comics comenzó una reimpresión cronológica en tapa dura, en formato 20×25 cm, menor que el de otras editoriales; finalmente se terminó esta reedición en junio de 2009.
El cómic narra las aventuras de un justiciero enmascarado, Denny Colt, que lucha contra el crimen bajo el alias The Spirit. Presuntamente fallecido durante las tres primeras páginas del cómic de debut, Colt revela a su amigo, el comisario Dolan de la central de Policía de la Ciudad de Central City, que en el pasado había quedado en un estado de animación suspendida provocado por uno de los experimentos del Dr. Cobra. Cuando Colt despertó en Wildwood, estableció allí su base y, utilizando su nuevo anonimato, comenzó una vida de lucha contra el crimen usando tan solo una pequeña máscara, un traje de negocios, sombrero fedora y guantes a juego. The Spirit administra justicia y financia sus aventuras con las recompensas por la captura de villanos.
Eisner ha sido criticado frecuentemente por el retrato que realizó de Ebony White, el ayudante negro de Spirit. Eisner admitió haber estereotipado al personaje de manera consciente, aunque de forma «responsable». En su defensa citaba las diferencias culturales de la época. A lo largo del tiempo el personaje fue progresando, dejando atrás el estereotipo. También se introdujeron otros personajes negros que huían de dichos estereotipos, como el detective Grey.
Otra constante de la serie es el amor entre The Spirit y Ellen Dolan, hija del Comisario Dolan; a veces, enturbiado por la aparición de hermosas pero mortales femmes fatales (especialmente P'Gell). Entre los villanos de la serie destaca también el Octopus (un cerebro psicópata criminal nunca visto salvo por sus inconfundibles guantes).
Hay que resaltar finalmente que sus aventuras han llevado a The Spirit por todo el mundo, así como los anuales navideños.
Aparte de su influencia estilística en multitud de autores, "The Spirit" " supuso, en palabras, de Salvador Vázquez de Parga
En este sentido, sus guiones entroncan con los "clásicos del género policíaco (Hammett, Chandler) y con las novelas populares de los años treinta, La Sombra y Doc Savage".
Los personajes e historias presentadas en Masked Man, publicado por Eclipse Comics, fueron muy similares al trabajo de Will Eisner.
Midnight de Jack Cole, concebido como un simple sustituto del original durante el alistamiento de Einer, llegó a protagonizar sus propias revistas.
Michael T. Gilbert creó una versión "funny animal" titulada The Wraith.
El personaje creado por Steve Ditko, The Question, comparte mucho del tono de visión urbana del trabajo de Eisner, así como el personaje creado por Alan Moore para Watchmen, el antiheroe Rorschach.
El 31 de julio de 1987, se estrenó en Estados Unidos la serie de televisión The Spirit, adaptación escrita por Steve E. De Souza, y dirigida por Michael Schults, con actuación de Sam J. Jones, Nana Visitor y Bumper Robinson, entre otros.
El 25 de diciembre de 2008 se estrenó en Estados Unidos la adaptación filmica de la serie, escrita y dirigida por Frank Miller y con Gabriel Macht, Eva Mendes, Sarah Paulson, Dan Lauria, Paz Vega, Jaime King, Scarlett Johansson, y Samuel L. Jackson en los papeles principales. OddLot y Lionsgate produjeron la película. No fue un gran éxito, y el 14 de abril de 2009 se editó en DVD y Blu-ray.
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