El torpedo humano es un tipo de submarino donde sus tripulantes viajan a horcajadas encima de este, empleado como arma naval secreta en la Segunda Guerra Mundial. Su diseño básico todavía se emplea hoy; es un tipo de vehículo de propulsión para buceo.
Su nombre fue usualmente empleado para referirse a las armas que Italia y luego el Reino Unido, desplegaron en el Mediterráneo y las emplearon para atacar barcos en puertos enemigos. Un pequeño grupo de países emplearon el torpedo humano, desde Italia y el Reino Unido, hasta Argentina y Egipto, habiendo algunos museos y películas dedicados a esta arma naval. El concepto del torpedo humano es empleado recreativamente en el buceo deportivo.
El primer torpedo humano (el Maiale italiano) era propulsado por un motor eléctrico y sus dos tripulantes vestidos con trajes de buceo iban montados encima de este. Ellos dirigían el torpedo a baja velocidad hacia el buque enemigo. Una vez junto a este, su ojiva desmontable era empleada como una mina lapa. Una vez adherida y activada, los buzos volvían a su buque nodriza con el torpedo.
En acción, el Maiale era transportado por otro navío (usualmente un submarino común) y lanzado cerca del blanco. La mayoría de operaciones con torpedos humanos eran llevadas a cabo en noches con luna nueva para reducir el riesgo de ser vistos.
La idea fue exitosamente aplicada por la Regia Marina al inicio de la Segunda Guerra Mundial y luego fue copiada por los británicos cuando descubrieron las operaciones italianas. El nombre oficial italiano para estas embarcaciones era Siluro a Lenta Corsa (SLC, o Torpedo de curso lento), pero los buzos militares italianos lo apodaron maiale (cerdo, en italiano; siendo maiali su plural) porque era difícil de maniobrar. Las copias británicas fueron llamadas "Chariot" (carro de guerra, en inglés).
Un torpedo humano típico tiene una hélice e hidroplanos en la parte posterior, hidroplanos laterales al frente, así como un panel de control y mandos para el buzo que va montado adelante. Usualmente lleva a dos buzos. Tiene implementos de navegación tales como una brújula y hoy en día implementos modernos como sonar, GPS y equipos de comunicación vía ultrasonido modulado. Puede llevar una reserva de aire (u otro gas respirable) para que sus tripulantes no agoten sus tanques mientras se desplazan con este. En algunos modelos, los asientos de los tripulantes se encuentran en una pequeña cabina; en otros modelos, los tripulantes viajan sentados a horcajadas sobre el torpedo. El diseño del asiento incluye espacio para las aletas de los buzos. Tiene tanques de lastre (usualmente cuatro: proel babor, proel estribor, popel babor, popel estribor), los cuales pueden ser llenados o vaciados para ajustar la flotabilidad y la dirección.
Para otros eventos, véase Operaciones de la X Flottiglia MAS y Buzos militares británicos.
Algunos países, inclusive Italia, han seguido construyendo y desplegando torpedos humanos desde 1945.
Existen imágenes y descripciones de modernos vehículos de propulsión para buceo estadounidenses similares a los torpedos humanos Chariot y una lancha rápida que puede sumergirse, empleados por los SEAL. Pueden verse aquí:
En la década de 1950 se desarrollaron en Argentina torpedos humanos y minisubmarinos especiales, los segundos con un torpedo acoplado debajo de los dos tripulantes. Sus tripulaciones fueron entrenadas por Eugenio Wolk, un exmiembro de la Decima Flottiglia MAS.
En Polonia, en los meses anteriores al inicio de la Segunda Guerra Mundial, una cantidad de voluntarios se ofreció para pilotar torpedos contra buques de guerra alemanes. Se organizó un buró de Torpedos vivientes para organizar y entrenar a los voluntarios, así como para preparar equipos adecuados, pero no se logró hacer nada antes de la invasión y ocupación alemana.
La Armada yugoslava no tenía torpedos humanos, pero sus buzos militares empleaban un aparato subacuático llamado Buceador R-1 para una variedad de misiones, inclusive dragado de minas, infiltración, vigilancia clandestina y seguridad, así como misiones de asalto contra buques e instalaciones navales enemigos. Estos pequeños aparatos fueron relegados a la Armada Croata (HRM) en 1991 y a la Armada de Montenegro en 2007.
Por lo menos dos modelos de vehículo de propulsión para buceo similares a los Chariot estuvieron a la venta en el mercado de equipos para buceo por un tiempo después de 1960.
Uno de estos modelos tenía la marca "Dolphin" y fue fabricado en la Isla de Wight en la década de 1960 o 1970. Sus dos extremos eran puntiagudos.
El otro modelo era de fabricación estadounidense y se parecía a un torpedo humano de la Segunda Guerra Mundial, pero su casco era más delgado.
Controles de un Chariot MK 1, en el Museo Eden Camp de Inglaterra.
Popa de un Chariot MK 1, en el Museo Eden Camp de Inglaterra.
Perfil frontal de un Chariot MK 1, en el Museo Eden Camp de Inglaterra.
Perfil posterior de Chariot MK 1, en el Museo Eden Camp de Inglaterra.
Asiento del piloto de un Chariot Mk 2, en el Museo Eden Camp de Inglaterra.
Chariot Mk 2, en el Museo Eden Camp de Inglaterra.
El pionero de los torpedos humanos Teseo Tesei, de la Regia Marina, murió durante una operación en 1941.
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