El tantra o tantrismo es una técnica tradicional para centrarse corporalmente sobre alguna disciplina concreta.
Existe en variantes hinduistas, budistas, yainas y bon. El tantra, en sus variadas formas, existe en países como Bután, Corea, China, Tíbet, India, Indonesia, Japón, Mongolia o Nepal.
En escritura devánagari se escribe तन्त्र. y en sánscrito significa ‘tejido’ (así como ‘telar, urdimbre, la parte esencial, el rasgo característico, armazón, doctrina, regla”, etc.). El equivalente tibetano, rgyud, tiene el sentido de 'continuidad', y puesto que en el budismo se asocian los términos tantra y prabhanda, el término tibetano se puede entender en el sentido de 'continuidad de la luminosidad'.
Esta doctrina se basa en un conjunto de escritos llamados Tantra que ―según una tradición― fueron escritos por Buda (480-400 a. C.). Sin embargo, la escuela Ñingmapa del budismo tibetano, aunque afirma que los tantras provienen del budismo, señala que no fueron escritos por el propio Buda, sino por mahasiddhas (grandes maestros) posteriores, que los recibieron del dharma-kaia a través del sambhoga-kaia (de modo que provienen del propio Buda, en la medida en que el dharma-kaia y el sambhoga-kaia son dos de los cuerpos del Buda en cuanto budeidad).
Otros afirman que la religión tántrica y el metachamanismo tántrico ya existían antes del budismo y posiblemente en relación con la religión bon (del Tíbet) y con las semillas del taoísmo (que apareció en China).
El tantra es una de las tendencias en el hinduismo contemporáneo y constituye la práctica principal en todas las escuelas del budismo tibetano.
En el hinduismo existen dos tantras: el sendero de la mano derecha (dakshina marga) y el de la mano izquierda (vama marga). Este último incluye técnicas de meditación y ritualización a través del acto sexual. (Véase también taoísmo y yoga) mediante las cuales se integran las energías femeninas y masculinas. Los seguidores del sendero de la mano derecha afirman que su método es más «elevado».
En el hinduismo, a menudo están redactados como un diálogo en el que el dios Shivá responde a las preguntas de su esposa Devī en los papeles de maestro y discípula. En dicha tradición habitualmente están estructurados en cuatro apartados:
Uno de los grandes divulgadores del tantrismo hinduista (en particular Shakta) en Occidente fue el juez británico John Woodroffe, quien a principios del siglo XX escribió numerosos libros sobre dicha doctrina, muchos de los cuales aún hoy se utilizan como referencia bibliográfica. Hoy en día existe una extensa literatura sobre el budismo tántrico, que se ha conservado en el Tíbet; una gran cantidad de maestros tibetanos y occidentales (incluyendo al Dalái Lama) enseña estas doctrinas en Occidente.
El objetivo del tantra es la reintegración del individuo en la pura conciencia primordial (que en el hinduismo sería Shivá, la fuente original). Para alcanzar ese objetivo es necesario recorrer, en sentido inverso, el sendero de la manifestación. Y en la misma tradición Śakti, la energía, es el vehículo mediante el cual la consciencia individual se une con la conciencia pura o divinidad. El final del camino de regreso es conocido como el despertar, un estado de «superconciencia».
En el budismo tántrico, los tantras inferiores (entre los sarmapa) o externos (entre los ñingmapa) excluyen el acto sexual, mientras que los tantras superiores o internos pueden incluirla (y de hecho estas tradiciones afirman que sin el acto sexual es imposible alcanzar la realización).
En el budismo, el tantrismo se conoce como «la vía rápida» o «el vehículo del resultado», dado que un practicante de tantra aprende a hablar, sentir y conducirse como si ya fuera un Buda que alcanzó la iluminación. Este enfoque es radicalmente diferente al resto de los caminos del yoga.
Los textos que recogen las enseñanzas del tantra (llamados Tantras) están escritos en clave simbólica, en forma de poemas, lo que dificulta su comprensión sin la ayuda adecuada.
El neotantra es una seudofilosofía, desarrollada en Occidente hacia finales del siglo XX por escritores nueva era, que ha desplazado por mimetismo al concepto original de tantra tal como se conoce en India, China y Tíbet.
También se lo conoce como masaje tántrico y "yoga sexual".
Es un fenómeno exclusivamente occidental, orientado a una nueva espiritualidad no represora, basado en los aspectos genitales del ser humano.
La filosofía tántrica se distingue, entre otras cosas, por la simbología que emplea. En este sentido una pareja de amantes representa la separación o la dispersión de la unidad primigenia. El acto sexual representa la unión o reabsorción de los que eran individuos separados. Este proceso es análogo al que ocurre en el universo: el big bang es el momento de la dispersión; mientras que el big crunch, es el momento de la reabsorción.
Otro concepto de la filosofía tántrica consiste en admitir vías alternas para propiciar la emancipación espiritual.
“Por los mismos actos que hacen que muchos hombres se quemen en el infierno durante millones de años, el yoguin obtiene la salvación”.
La distinción entre actos prohibidos y actos permitidos es considerada en el tantrismo como contraria al desarrollo espiritual, de tal manera que relativiza o mantiene una relación más libre con tal distinción. Un maestro tántrico sabe aprovechar los errores, vicios o defectos del discípulo para propiciar la elevación de su conciencia, en vez de simplemente negarlos o castigarlos.
Por ejemplo, si un discípulo es ladrón, el maestro tántrico sabrá aprovechar esa conducta para propiciar el desarrollo espiritual del adepto.
Otra característica distintiva de la filosofía tántrica es su concentración en la energía femenina. Es el caso de la Diosa Kali, “La creadora y destructora frente a la pasividad aislada de Shiva. Es conocida como Shakti o energía, y representa la energía creadora del dios, la productora, la madre. Pero toda creación implica destrucción y muerte, todo lo que nace tiene que morir y la madre al darnos la vida nos da también la muerte."
En la imagen de Kali, que acompaña este texto se pueden encontrar simbolizaciones de ideas tántricas, por ejemplo:
Mientras que el baile sobre Shiva es el fin de la pasividad y el caos solamente como inicio de todo; el movimiento es la renovación.
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