Turrialba es la ciudad cabecera del cantón y distrito del mismo nombre, en la provincia de Cartago, Costa Rica.
Se encuentra ubicada en el valle que conforma el río Turrialba, uno de los mayores afluentes del río Reventazón, a una altitud de 646 m y a unos 44 km al este de la ciudad de Cartago y a 67 km de San José, capital de la República.
Debido a su asentamiento en una llanura aluvial con materiales sedimentarios poco consolidados, el distrito en general ha sido afectado por inundaciones históricas de sus ríos, en particular causadas por el Turrialba, el Aquiares y el Azul.
La ciudad es la más importante del oriente de la provincia, y centraliza la mayor área de producción de caña de azúcar del país. Anteriormente, fue un núcleo de población vital para las comunicaciones ferroviarias y por carretera para las exportaciones entre el Valle Central y el Caribe costarricense.
Turrialba fue tomando fisonomía de población gracias al ferrocarril, medio con el cual se transportaba el banano proveniente de las fincas del Caribe, al igual que la caña de azúcar y café que se cultivaba en el cantón. En las décadas de 1930 y 1940, ingresó el cultivo del cacao que sustituyó al banano, pero no tuvo el mismo éxito.
Sin embargo, este período de gran auge comercial entró en franco declive luego de que el 28 de marzo de 1987 se inaugurara oficialmente la Autopista Braulio Carrillo, que une San José con Limón, una ruta alterna más rápida por carretera para ingresar a la provincia de Limón, la cual no atraviesa esta ciudad. Posteriormente, en 1995 se canceló por completo el transporte por vía férrea.
En la actualidad, la economía está basada en el comercio y cultivo de la caña de azúcar, café, macadamia, hortalizas y productos lácteos.
El distrito consta de 56.70 km² y tiene una población estimada de 26,829 habitantes (2010), lo que equivale a alrededor de un 38% de la población total del cantón.
Turrialba es una de las poblaciones más antiguas de Costa Rica. Se cree que el origen de la palabra Turrialba es de origen indígena. La palabra "turru" o "turu" entra en muchos vocablos indígenas y también la terminación "vac", españolizada en "va". Se tienen registros que desde el año de 1563 ya se hablaba de Turrialba, Turriarva, o Turiarva.
De un estudio sobre los aborígenes "Huetar" se cree que Turriarva es la pronunciación huetar de Toriáravac, es decir, "ara de los Toris" (Altar de sacrificio de los Toris).
El pueblo indígena de Turrialba es distinto de la actual ciudad de Turrialba, establecida a mediados del siglo XIX. Este primer asentamiento fue una reducción indígena establecida por los españoles en Costa Rica, a principio del siglo XVI. En los documentos aparece citada indistintamente como Turrialba o Turrialva.
En el ilegal reparto de encomiendas efectuado en 1569 por Pero Afán de Ribera y Gómez aparecen mencionados dos pueblos llamados Turrialba, uno de ellos citado como Turrialba la Chica, que se hallaba ubicado "al otro lado del río del pedregal". Sus reyes se llamaban Tabaco y Huerra. El pueblo de Turrialba propiamente dicho parece haber sido de dimensiones considerables, puesto que tenía al menos 1400 habitantes (aunque algunas interpretaciones sugieren que se trataba de 1400 familias), y el de Turrialba la Chica al menos 700 habitantes (o 700 familias).
Los encomenderos de Turrialba fueron Luis González de Estrada (con 400 indígenas o familias), Alonso Pérez (400), Diego de Alvarado (300) y Juan López (300), y los de Turrialba la Chica un tal licenciado Olibera (400) y Francisco Lobo (300).
Los franciscanos establecieron una reducción en Turrialba, cuya iglesia fue dedicada a San Francisco. Posteriormente el pueblo quedó comprendido en el Corregimiento de Turrialba y Alcaldía Mayor del puerto de Suerre. A lo largo del siglo XVII, la población turrialbeña disminuyó gradualmente, como resultado de las enfermedades y los malos tratos.
En 1663, según un informe del Gobernador de Costa Rica Don Rodrigo Arias Maldonado y Góngora, Turrialba era el último de los pueblos indígenas ubicado en la ruta de Cartago hacia Matina, y dependía de la doctrina franciscana de San Buenaventura de Atirro, en una región de caudalosos ríos y ciénagas. En 1666 el pueblo fue pasajeramente ocupado por la expedición del pirata Eduard Mansvelt.
Para 1697 solamente quedaban diez familias indígenas en Turrialba. En el censo de los pueblos indígenas efectuado en 1709 se indicó que en Turrialba había veinte familias; sin embargo, el pueblo desapareció poco después, ya que en 1737, cuando el Gobernador Francisco Antonio de Carrandi y Menán recorrió la ruta hacia Matina, solo halló en el sitio de Turrialba un rancho para albergue de los viajeros.
La población de Turrialba ha tenido su asiento en tres diferentes lugares. El primero fue la reducción indígena referida anteriormente, cuyo núcleo principal de habitantes se localizó entre los ríos Azul y Aquiares, a unos cuatro kilómetros al este del lugar en que se encuentra en este momento. Este sitio habitado se fue desplazando por los vaivenes de la conquista y colonización del territorio.
El segundo asiento se estableció, en un principio, por ley No. 12 del 14 de setiembre de 1841. Dos años después en ley No.19 del 31 de julio de 1843, se formalizó el establecimiento de una nueva Turrialba, que se puso bajo la protección de la Virgen de Guadalupe. Esta segundo poblado se ubicó en el Patio del Águila, al oeste del puente La Alegría, por el camino hacia la actual caserío de Colorado.
El tercer y definitivo asiento, se localizó alrededor del primer edificio construido en la actual ubicación de la ciudad: la estación del ferrocarril, en la hacienda Guayabal. Los terrenos en que se localiza la presente ciudad de Turrialba fueron de don Manuel Vicente Jiménez, quien vendió una franja al señor Minor C. Keith para el ferrocarril. Después de fallecer don Manuel, su hijo vendió a la comunidad el terreno suficiente para establecer la ciudad.
Es importante destacar que la construcción del ferrocarril al Caribe, a finales del siglo XIX, fue un factor determinante en el desarrollo posterior de la región.
La primera casa de enseñanza fue establecida en Colorado, atendida en un principio por un señor de apellido Avendaño. Entre 1885 y 1889, se fundó una escuela privada.
En 1902, se creó la primera escuela pública de la localidad, instalada en un galerón construido en un terreno, que después fue donado por la Municipalidad.
En 1908, en el primer gobierno de don Cleto González Víquez se edificó una escuela con cuatro aulas; la cual tiempo después fue bautizada con el nombre de Jenaro Bonilla.
En 1944, en la administración de don Rafael Ángel Calderón Guardia, se abrió una Escuela Complementaria, con una sección para los tres primeros años de segunda enseñanza; que actualmente se denomina Instituto Clodomiro Picado Twight. En agosto de 1971, inició sus actividades docentes el Centro Universitario Regional del Atlántico, de la Universidad de Costa Rica.
En Turrialba existe Iglesia desde 1575, la cual fue reconstruida en 1638, destruida luego en 1666 por los piratas Edward Mansfield y Henry Morgan. Posterior a la fundación del poblado Guadalupe, en 1843, se edificó una iglesia, la cual fue trasladada en tres ocasiones a diferentes lugares.
Durante el episcopado de Monseñor don Juan Gaspar Stork Werth, tercer Obispo de Costa Rica, el 6 de junio de 1906, se erigió en Parroquia, dedicada a San Buenaventura; que actualmente es sufragánea del Vicariato Apostólico de Limón, de la provincia Eclesiástica de Costa Rica. Es notable el trabajo que ha hecho el ciudadano Jose Julián Marmolejo, en términos de infraestructura, educación y entretenimiento, es en el mismo parque de Turrialba domde se encuentra una estatua del señor Marmolejo.
La cañería se inauguró en 1900, en el segundo gobierno de don Rafael Iglesias Castro.
El primer alumbrado público de la ciudad de Turrialba fue de faroles de canfín colocados a principios del siglo XX. El alumbrado eléctrico se instaló en 1912, en la primera administración de don Ricardo Jiménez Oreamuno.
El 15 de setiembre de 1903, se llevó a cabo la primera sesión del Concejo de Turrialba, integrado por los regidores propietarios, señores Jaime Carranza, Presidente y Alfredo Alfaro, Vicepresidente El Secretario Municipal fue don José Navarro y el Jefe Político don José Ramón García.
En decreto ejecutivo No. 20, de 18 de octubre de 1915 sobre división territorial para efectos administrativos, aparece el poblado de Turrialba con el título de Villa.
El 1 de agosto de 1925, en el segundo gobierno de don Ricardo Jiménez Oreamuno se decretó la ley No. 96 que le confirió a la villa, la categoría de Ciudad.
El distrito de Turrialba se compone de los siguientes barrios y poblados:
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