Unreal Engine es un motor de juego creado por la compañía Epic Games, mostrado inicialmente en el shooter en primera persona Unreal en 1998. Aunque se desarrolló principalmente para los shooters en primera persona, se ha utilizado con éxito en una variedad de otros géneros, incluyendo videojuegos de sigilo, lucha, MMORPG y otros RPG. Con su código escrito en C++, el Unreal Engine presenta un alto grado de portabilidad y es una herramienta utilizada actualmente por muchos desarrolladores de juegos.
La versión más estable es Unreal Engine 4, el cual fue lanzado en 2014 bajo un modelo de subscripción. Desde 2015, puede descargarse gratuitamente, con su código fuente disponible en GitHub. En mayo de 2020, Epic anunció Unreal Engine 5, previsto para ser lanzado a finales de 2021.
Haciendo su primera aparición en 1998, la primera generación Unreal Engine integraba renderizado, detección de colisiones, IA, visibilidad, opciones para redes y manipulación de archivos de sistema en un motor bastante completo. Epic usó este motor para los títulos Unreal y Unreal Tournament.
La segunda versión del Unreal Engine hace su debut con America's Army en 2002. Esta generación vio su motor de renderización completamente reescrito, además de integrar el nuevo UnrealEd 3. También incluyó el SDK de Karma physics. Muchos otros elementos del motor fueron actualizados, con mejoras, agregando soporte para la PlayStation 2, GameCube y Xbox.
En la versión Unreal Engine 2.5 fue mejorado el rendimiento y agregadas físicas para vehículos, editor de sistema de partículas para el UnrealEd y soporte 64-bit en Unreal Tournament 2004. Además en la versión especializada de Unreal Engine 2.5 llamada UE2X, se optimizaron características para la Xbox, agregando soporte de efectos de sonido EAX 3.0, siendo usado por ejemplo para el juego Unreal Championship 2.
El Unreal Engine de tercera generación aparece en 2006, diseñado para PC con soporte DirectX 9/10, Xbox 360 y PlayStation 3. Su motor reescrito soporta técnicas avanzadas como HDRR, normal mapping y sombras dinámicas. Incluyendo componentes para herramientas complementarias al igual que las anteriores versiones del motor. Se sustituye a Karma por PhysX de Ageia (posteriormente adquirido por NVIDIA), y FaceFX se incluye además para generar animaciones faciales. Epic utilizó esta versión del motor para el videojuego Gears of War y Unreal Tournament 3, posteriormente utilizando una versión mejorada para Gears of War 2.
En el E3 de 2007 Sony anunció que se asocia a Epic para optimizar el motor para el hardware de la PlayStation 3, cambios que se utilizan actualmente por los desarrolladores de juegos de esta plataforma. Asimismo surge el anuncio del desarrollo de una modificación del Unreal Engine para la Wii.
Debido a su política de licencias, Epic obtuvo numerosos contratos con compañías como Atari, Activision, Capcom, Disney, Konami, Koei, 2K Games, Midway, THQ, Ubisoft, Sega, Sony, Electronic Arts, Square Enix, CCP Games y 3D Realms, entre otras.
En la GDC de 2008, Epic revela numerosas mejoras de diseño, entre las que se incluyen: renderizado para mayor número de objetos simultáneos, físicas más realistas para efectos de agua, físicas de texturas corporales, mayor destructibilidad para los entornos, IA mejorada y efectos mejorados en luces y sombras con rutinas avanzadas para los shaders. Esta revisión (conocida como Unreal Engine 3.25/5) hizo su debut con el título Gears of War 2.
El Unreal Engine 3 además se aplica en sectores no relacionados con los videojuegos como simulación de construcciones, simuladores de conducción, previsualización de películas y generación de terrenos.
El 5 de noviembre del 2009 Epic Games publicó una versión gratuita del Unreal Engine 3: El Unreal Development Kit para permitir a grupos de desarrolladores amateur realizar juegos con el Unreal Engine 3.
El 3 de marzo de 2011, en la conferencia de GCD 2011 en San Francisco son mostradas las primeras imágenes con el motor Unreal Engine 3 repotenciado haciendo que aun tenga vigencia para la próxima generación de consolas por varios años más hasta tener listo el Unreal Engine 4.
En agosto de 2005, el vicepresidente de Epic Games, Mark Rein declaró que la cuarta generación del motor había estado en desarrollo desde 2003.
Hasta 2008, la única persona encargada del proyecto era el director técnico y fundador de Epic, Tim Sweeney, quien trabajaba en el sistema del núcleo del motor. Sus declaraciones dadas en una entrevista dan a conocer que el proyecto contaría con la participación de por lo menos cuatro ingenieros para finales de ese año.
Desde 2 de marzo de 2015, a través de un comunicado oficial de Tim Sweeney, el motor Unreal Engine 4 está disponible para todo aquel que lo desee de forma gratuita, al igual que todas las actualizaciones que se lancen de él. Según se puede leer en el comunicado en la página oficial: "Puedes descargar el motor gráfico y usarlo para cualquier cosa en el desarrollo de videojuegos, educación, arquitectura, visualización de realidad virtual, cine y animación. Si cualquiera de estos proyectos se comercializa de forma oficial Epic Games obtendría el 5 % de los beneficios de la obra cada trimestre cuando este producto supere sus primeros 3000 dólares”.
Unreal Engine 5 fue revelado el 13 de mayo de 2020, con un lanzamiento previsto a finales de 2021, siendo compatible con todos los sistemas existentes así como con la próxima generación de consolas PlayStation 5 y Xbox Series X/S. El desarrollo del motor comenzó unos dos años antes de su anuncio.
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