La Virginidad perpetua de María es la doctrina de que María, la madre de Jesucristo, fue virgen ante partum, in partu, et post partum, antes, durante y después del nacimiento de Cristo. Es uno de los cuatro dogmas marianos de la Iglesia católica, y es sostenido también por las Iglesias Ortodoxas Orientales en el cristianismo oriental y por algunos luteranos y anglicanos en el cristianismo occidental.
Algunos sostienen que no existe una base bíblica para la virginidad perpetua de María. Que esta creencia surgió a finales del siglo II en círculos ascéticos que creían que el sexo y el matrimonio eran síntomas del pecado original, y se afirmó como ortodoxia durante los debates del siglo IV entre los partidarios de la virginidad por un lado y el matrimonio cristiano por otro. Esos debates se centraron en la cuestión de si las Escrituras indicaban o no que María tenía otros hijos, ya que las epístolas paulinas, los cuatro evangelios canónicos y los Hechos de los Apóstoles mencionan a los hermanos de Jesús (adelphoi). La Iglesia católica, siguiendo a Jerónimo, concluyen que los hermanos de Jesús eran primos del mismo, mientras que la Iglesia Ortodoxa Oriental, siguiendo a Eusebio y Epifanio, argumentan que eran hijos de José de un anterior matrimonio. Anglicanos, luteranos y metodistas están de acuerdo con este punto de vista.
Se han adelantado varias reconciliaciones de estos textos con la virginidad perpetua de María. Tomás de Aquino dijo que debido a que el hijo unigénito de Dios debe ser también el hijo unigénito de María "debemos confesar simplemente" la doctrina. La doctrina fue establecida en el Concilio de Éfeso en 431 y el Concilio de Letrán de 649 enfatizó su triple carácter antes, durante y después del nacimiento de Cristo.
Los primeros líderes protestantes , incluido el reformador Martín Lutero, el teólogo reformado Huldrych Zwingli, y John Wesley , uno de los fundadores del metodismo, creían en la virginidad perpetua de María.
La Virginidad perpetua de María es uno de los cuatro dogmas marianos de la Iglesia católica, lo que significa que se considera una verdad divinamente revelada, cuya negación es una herejía, —los otros tres son su papel como Theotokos (madre de Dios), su Inmaculada Concepción y su Asunción corporal al cielo—, declara su virginidad antes, durante y después del nacimiento de Jesús, o en la definición formulada por el papa Martín I en el concilio de Letrán (649):
Tanto la iglesia católica occidental como la ortodoxa oriental reconocen a María como «Aeiparthenos», que significa «siempre virgen». Tomás de Aquino dijo que la razón no podía probar esto, pero que debía ser aceptado porque era «adecuado», ya que como Jesús era el hijo unigénito de Dios, también debería ser el hijo unigénito de María, ya que una segunda y pura concepción humana no respetaría el estado sagrado de su santo vientre. El Protoevangelio de Santiago del siglo II tiene un mensaje similar, describiendo cómo la mano de la partera que intentó probar la integridad de la santa madre introduciendo su dedo en la vagina de María estalló en llamas y se quedó seca.
La iglesia enseña que su virginidad antes del nacimiento es revelada por las escrituras y afirmada en el Credo de los Apóstoles, que afirma que Jesús fue «concebido por el Espíritu Santo, nacido de la Virgen María»; La definición del papa Martín I de su virginidad en el momento del nacimiento significa que esto no causó ninguna lesión física a su sello virginal, que es a la vez símbolo y parte de su perfecta virginidad de cuerpo y alma; mientras que el aspecto final afirma que María continuó como virgen hasta el final de su vida terrenal, sin tener relaciones físicas con su marido ni dar a luz a más hijos. Simbólicamente, la virginidad perpetua de María significa una nueva creación y un nuevo comienzo en la historia de la salvación. Ha sido declarado y argumentado repetidamente, más recientemente por el Concilio Vaticano II:
Se desconoce el origen exacto de la tradición de la virginidad perpetua de María; su virginidad ante-partum está atestiguada en el Evangelio de Mateo y en el Evangelio de Lucas, pero no hay ninguna base bíblica para su virginidad durante y después del nacimiento. La virginidad de María, pre o post natal, parece haber atraído poca atención teológica antes de finales del siglo II, Ignacio de Antioquía (c.35-108 ), por ejemplo, discutiéndolo solamente para argumentar la realidad del nacimiento humano de Jesús en contra de los herejes docetistas que le negaron toda humanidad. La idea de la virginidad perpetua de María aparece por primera vez en un texto de finales del siglo II llamado el Protoevangelio de Santiago, «la fuente última de casi toda la doctrina mariana posterior». En este relato María sigue siendo virgen de por vida, José es un anciano que se casa con ella sin deseo físico, y los hermanos de Jesús se explican como los hijos de José por un matrimonio anterior. El nacimiento tiene lugar en una cueva cerca de Belén, y el recién nacido Jesús simplemente aparece de una nube y una luz cegadora y toma el pecho de su madre; dos parteras están presentes fuera de la cueva, una sin nombre que cree, la otra, Salomé, que exige tocar los órganos físicos de la santa madre:
La mano de Salomé se secó, pero le ruega a Dios que la perdone y aparece un ángel y le dice que vuelva a tocar al Niño Jesús, con lo cual su mano fue restaurada; el episodio cumple la misma función que «la duda de Tomás» en el Evangelio de Juan.
Santiago posiblemente deriva de una secta llamada encratitas, cuyo fundador Taciano enseñó que el sexo y el matrimonio eran síntomas del pecado original; su contexto fue el crecimiento del ascetismo con su énfasis en el celibato, los monjes veían toda la actividad sexual como manchada por el pecado. Se distribuyó ampliamente y parece haber formado la base de las historias de María en el islam.
En el siglo III, Hipólito sostenía que María era "María toda santa, siempre virgen". A principios del siglo IV la difusión del monacato había promovido el celibato como el estado cristiano ideal, y se estableció una jerarquía moral con el matrimonio ocupando el tercer rango por debajo de la virginidad y la viudez de toda la vida. Alrededor del año 380 Helvidio objetó la devaluación del matrimonio inherente a este punto de vista y argumentó que los dos estados, el de la virginidad y el del matrimonio, eran iguales; pero su contemporáneo Jerónimo, al darse cuenta de que esto llevaría a que la Madre de Dios ocupara un lugar en el cielo más bajo que las vírgenes y las viudas, defendió su virginidad perpetua en sus inmensas obras La Perpetua Virginidad de María y Contra Joviniano emitida c. 383.
Helvidio pronto se desvaneció de la escena, pero a principios de los años 380 el monje Joviniano escribió que si Jesús no sufrió un nacimiento humano normal, entonces él mismo no era humano, lo cual fue la enseñanza de la herejía conocida como Maniqueísmo. Jerónimo escribió en contra de Joviniano pero no mencionó este aspecto de su enseñanza, y la mayoría de los comentaristas creen que no lo encontró ofensivo. El único intelectual cristiano importante que defendió la virginidad de María en partu fue Ambrosio, arzobispo de Milán, quien fue el principal blanco de la acusación de maniqueísmo. Para Ambrosio, tanto el nacimiento físico de Jesús por María como el nacimiento bautismal de cristianos por la Iglesia tenían que ser totalmente virginales, incluso en partu, para anular la mancha del pecado original, del que los dolores de parto son el signo físico. Fue gracias a Ambrosio que la virginitas in partu llegó a incluirse consecuentemente en el pensamiento de los teólogos posteriores.
El punto de vista de Joviniano fue rechazado en un Sínodo de Milán celebrado bajo la presidencia de Ambrosio en 390, después de lo cual se estableció la virginidad perpetua de María como el único punto de vista ortodoxo. El Concilio de Éfeso en el 431 estableció un consenso general completo sobre el tema, en el año 553 el Concilio de Constantinopla II le dio el título de «Aeiparthenones», que significa Virgen Perpetua, y en el Concilio de Letrán de 649 el papa Martín I enfatizó su triple carácter, antes, durante y después del nacimiento de Cristo.
La Reforma Protestante trajo la idea de la Biblia como fuente fundamental de autoridad con respecto a la palabra de Dios (sola scriptura), y los reformadores señalaron que, si bien las sagradas escrituras requerían explícitamente la creencia en el nacimiento virginal, solamente permitían la aceptación de la virginidad perpetua. Pero a pesar de la falta de una base bíblica clara para la doctrina, fue apoyada por Martín Lutero —que la incluyó en los Artículos de Esmalcalda, una confesión luterana de fe escrita en 1537—, así como por Huldrych Zwingli, Juan Calvino y más tarde John Wesley, el cofundador del metodismo, porque estos reformadores moderados estaban bajo la presión de otros más radicales que ellos, que consideraban que Jesús no era más que un profeta: La virginidad perpetua de María se convirtió así en una garantía de la Encarnación, a pesar de sus inestables fundamentos bíblicos. A pesar de esta temprana aceptación de los reformistas, los protestantes modernos, aparte de algunos luteranos y anglocatolicistas, han rechazado en gran medida la virginidad perpetua y rara vez ha aparecido explícitamente en las confesiones o declaraciones doctrinales.
El Nuevo Testamento afirma explícitamente la virginidad de María únicamente antes de la concepción de Jesús. El problema que enfrentan los teólogos que desean mantener su virginidad perpetua es que las epístolas paulinas, los cuatro evangelios canónicos y los Hechos de los Apóstoles, todos mencionan a los hermanos de Jesús, con Marcos y Mateo mencionan a los hermanos ( adelphoi ) de Jesús. El Protoevangelio de Santiago menciona que los «hermanos de Jesús» eran hijos de José de Nazaret de un matrimonio anterior; esta sigue siendo la opinión de las iglesias cristianas ortodoxas, pero Jerónimo, creyendo que José, como María, debía ser una virgen de toda la vida, dijo que eran hijos de la hermana de María mencionada en Juan 19:25.
Otras dificultades escriturales fueron añadidas por Lucas 2:6, que llama a Jesús el «primogénito» hijo de María, y Mateo 1:25, que añade que José no «conoció» —tuvo relaciones sexuales con— a su esposa «hasta que ella dio a luz a su hijo primogénito». Helvidio argumentó que primogénito implica nacimientos posteriores, y que la palabra «hasta» dejaba abierta la vía a las relaciones sexuales después del nacimiento; Jerónimo, respondió que incluso un hijo único será primogénito, y que «hasta» no tenía el significado que Helvidio interpretaba para ello. Las opiniones sobre la calidad de la refutación de Jerónimo van desde la opinión de que fue magistral y bien argumentada hasta escasa, retórica y a veces insípida de mal gusto.
Otros dos Padres de la Iglesia del siglo IV, Gregorio de Nisa y Agustín de Hipona, avanzaron un argumento adicional leyendo Lucas 1:34 como un voto de virginidad perpetua por parte de María; la idea, introducida por primera vez en el Protovangelio de Santiago, tiene poco apoyo académico hoy en día. Sin embargo, este argumento, y los avanzados por Jerónimo y Ambrosio de Milán, fueron presentados por el papa Juan Pablo II en su catequesis del 28 de agosto de 1996, como los cuatro hechos que apoyan la fe continua de la Iglesia en la virginidad perpetua de María:
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