El Chimborazo es el volcán y la montaña más alta en el Ecuador, y el punto más alejado del centro de la Tierra con una altitud de 6263,47 metros sobre el nivel del mar. Su última erupción conocida se cree que se produjo alrededor de 550 d.C. Está situado en los Andes centrales, junto a la ciudad de Riobamba, 150 km al suroeste de Quito y a 145 km de Guayaquil.
Debido a la rotación terrestre, el diámetro en la zona ecuatorial es el mayor de todo el planeta. Gracias a esto, si se mide la distancia desde el centro de la Tierra, su cima es el punto más distante, superando en más de dos kilómetros la de la montaña de mayor altitud sobre el nivel del mar, el Everest.
Este volcán, en su contexto geográfico físico, podría significar nevado candente, de las palabras quechua: chinpu, caliente o candente; y rasu, nevado.
El cima del volcán Chimborazo está solo un grado al sur del ecuador, por lo que a pesar de su elevación sobre el nivel del mar, que es 6263,47 m s. n. m., 2530 m menor que el Everest, se encuentra a 6384,4 km del centro del planeta, lo que representa 2,1 kilómetros más alejado que la cima del coloso asiático. Está situado a 150 km al sudoeste de Quito y 20 km al noroeste de Riobamba.
El Chimborazo está rodeado por la Reserva Faunística de Chimborazo, que forma un ecosistema protegido para preservar el hábitat de los camélidos nativos de los Andes, como son la vicuña, la llama y la alpaca.
La parte superior del monte Chimborazo está completamente cubierta por glaciares, con brazos al noreste que bajan a 4600 m s. n. m.. Su glaciar es la fuente de agua para la población de las provincias ecuatorianas de Bolívar y Chimborazo. El glaciar del Chimborazo ha disminuido en las últimas décadas, aparentemente por las influencias combinadas del cambio climático, la ceniza producto de la actividad volcánica reciente del Tungurahua y el Fenómeno del Niño.
Al igual que en otros glaciares de la sierra ecuatoriana, el hielo de los glaciares del Chimborazo ha sido extraído por hieleros para ser vendido en los mercados de Guaranda y Riobamba. En la antigüedad, las personas transportaban hielo hasta las ciudades costeras, como Babahoyo y Vinces.
Vicuña en las faldas del Chimborazo.
El Chimborazo visto desde el arenal.
Cumbres del Chimborazo.
El Chimborazo es predominantemente un estratovolcán. Hace unos 35 000 años la erupción del Chimborazo produjo una avalancha de escombros, cuyos depósitos subyacen en Riobamba. Luego entró en erupción varias veces durante el Holoceno, la última vez alrededor de 550 d.C. ± 150 años. El Instituto Geofísico del Ecuador (IGE) considera al Volcán Chimborazo como potencialmente activo.
Con una altura de 6263,47 m s. n. m., el monte Chimborazo es la montaña y volcán más alto del Ecuador. La cumbre del monte Everest alcanza una mayor altura sobre el nivel del mar, pero la cima del monte Chimborazo es el punto más lejano en la superficie del centro de la Tierra, con el Huascarán en segundo lugar. Esto se debe a que la forma de la Tierra es, aproximadamente, un elipsoide de revolución, una esfera achatada por los polos, resultando en un abultamiento alrededor del ecuador terrestre. Este abultamiento está causado por la rotación de la Tierra y ocasiona que el diámetro de la Tierra en el ecuador sea 43 km más largo que el diámetro de un polo a otro. El Chimborazo se encuentra un grado al sur del Ecuador y el diámetro de la Tierra en el ecuador es mayor que en la latitud del Everest (8848 m s. n. m.), cerca de 28° norte. A pesar de ser 2580 m más bajo en altura sobre el nivel del mar, está a 6384,4 km del centro de la Tierra, 2168 m más alto que la cima del Everest (6382,3 km del centro de la Tierra).
Al ser el punto más cercano al espacio exterior, ya que medido desde el centro de la Tierra es la montaña más alta del planeta, superando en dos kilómetros la altura del Everest, al Chimborazo coloquialmente se lo conoce como «el punto más cercano al Sol». Sin embargo, la inclinación del eje terrestre logra, más allá de las diferencias de altura entre los diferentes puntos sobre la corteza terrestre, que los puntos más cercanos al Sol sean, dependiendo del día del año, desde los que rondan el trópico de Cáncer (20/21 de junio, solsticio de verano en el hemisferio norte) hasta los que bordean el trópico de Capricornio (21/22 de diciembre, solsticio de verano en el hemisferio sur); por su parte, los puntos del globo sobre la línea ecuatorial solo son candidatos a ser los más cercanos al Sol en épocas intermedias, de equinoccios (20/21 de marzo, 22/23 de septiembre).
Teniendo en cuenta el hecho de que los rayos del Sol llegan de forma perpendicular en la zona ecuatorial, la cantidad de energía recibida por unidad de superficie, a nivel del suelo, es mayor en el ecuador que en los polos.
Los peligros de este volcán se relacionan principalmente con fuertes lahares procedentes de las masas glaciares del volcán.
El Chimborazo, en los días despejados de cielo abierto, ha sido visto desde la ciudad de Guayaquil, que está a 142 km.
El Chimborazo fue un santuario de altura inca, uno de los últimos ubicados al norte; con restos de piedra (pircas) era adorado por los pueblos que habitaban en sus faldas, quienes le ofrecían llamas y doncellas vírgenes, hijas de señores importantes, para ser sacrificadas en la ceremonia de la "Capacocha" (sacrificio de niños en sitios sagrados). Así aseguraban la provisión del agua que bajaba de la montaña, el control de su furia manifestada en tormentas, granizadas, heladas y sequías.
En una información de 1582, el cura de San Andrés de Xunxi dice: “El dicho volcán del Chimborazo está de este pueblo una legua y media; salen del 3 o 4 arroyos de agua (...). Y alrededor de él, al pie de la nieve, hay algunos edificios caídos, donde acudía toda la tierra alrededor a ofrecer cada vez que se les antojaba; y allí en aquellas casas que tenían hechas se alojaban; y hoy en día hay algunas (?) que dejó el Inca allí ofrecidas.”
Hasta el siglo XIX se consideraba al Chimborazo como «el pico más alto del mundo». Esta reputación llevó a muchos intentos por conquistar su cima, especialmente durante los siglos XVII y XVIII.
En 1802, el barón Alexander von Humboldt, acompañado de Aimé Bonpland y el ecuatoriano Carlos Montúfar, trataron de subir hasta la cumbre, pero desistieron a los 5875 m s. n. m. a causa del soroche (malestar que se siente en las alturas por enrarecimiento del aire, también llamado apunamiento). En ese punto, el barón se encontraba en la mayor altura alcanzada por europeo alguno en la historia escrita.
El primer hombre que llegó a la cumbre fue Edward Whymper con los primos Louis y Jean-Antoine Carrel en 1880. Como hubo muchas personas que dudaban de este éxito, Whymper subió otra vez, por un camino diferente el mismo año con los dos ecuatorianos David Beltrán y Francisco Campaña.
Una tradición de las comunidades cercanas a este volcán era la de llevar el hielo de los glaciares de la montaña al pueblo para preparar sus bebidas. Estas personas eran conocidas como «los hieleros del Chimborazo». Hoy en día solo una persona se dedica a esta actividad, Baltazar Ushca, llamado por el pueblo ecuatoriano como "El último hielero del Chimborazo", un oficio que se extinguirá cuando él muera. Esta actividad consiste en cortar bloques de hielo del glaciar los martes y viernes, y transportarlos con mulas para venderlos en el mercado central de Chimborazo donde se emplea para hacer jugos y raspados de hielo. Por lo general se los encuentra en parques populares y en los mercados de la ciudad de Riobamba.
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