La cuarta generación del Polo comparte su plataforma con el SEAT Ibiza (6L), el SEAT Córdoba y el Škoda Fabia de primera generación y se presentó oficialmente en el IAA de 2001. Se abandonó la carrocería familiar, por lo que las que permanecieron a la venta son los hatchback de tres y cinco puertas y la sedán de cuatro puertas. El Polo se ubica por encima de los otros dos turismos del segmento B de la marca, el Volkswagen Gol (en mercados de América Latina) y el Volkswagen Fox, y por debajo del Volkswagen Golf.
En el modelo previo a la reestilización de mayo de 2005 (tipo 9N), el Polo incorporaba cuatro faros delanteros redondos, similares a los del Lupo. Más tarde fueron cambiados por un formato más cercano a los modelos de fines de la década de 2000 similar al Volkswagen Passat (tipo 9N3). Esta versión previa al rediseño se fabricó de noviembre de 2001 hasta el 30 de abril de 2005.
Comparado con su antecesor, la carrocería es 15,4 centímetros más larga y con ello alcanza medidas exteriores similares a las del Golf II. La batalla 5,3 centímetros más larga gustó especialmente a los pasajeros al incrementar la libertad de movimiento en las piernas. El también incrementado espacio en el maletero alcanza en la configuración estándar 270 litros de capacidad y puede incrementarse abatiendo los asientos traseros hasta 1030 litros.
Poco después de su desaparición en los mercados más maduros esta generación del Polo continuó su producción en China y Brasil, y fue relanzado en Sudáfrica bajo el nombre de Polo Vivo sustituyendo al veterano Citi Golf dentro de la gama de productos de aquel país.
Los vehículos alemanes vienen de serie con sistema antibloqueo (ABS) y con dirección asistida dependiente de la velocidad. En combinación con el equipo opcional de control electrónico de estabilidad (ESP) llegó por primera vez al Polo la utilización de un asistente de frenos hidráulico, que puede reducir la distancia de frenado en una situación peligrosa.
Se protege a los conductores y pasajeros con bolsas de aire delanteras y tensores de cinturón con limitador de tensión de serie. Hubo bolsas de aire para las cabezas en los asientos de enfrente disponibles con un costo extra a partir del año 2002. Los pedales en el área de los pies del conductor se alejan del cuerpo del conductor en caso de un accidente, esto para reducir el riesgo de lesiones en el área de las piernas.
En la prueba de choque del Euro NCAP en el año 2002 el Polo IV alcanzó cuatro de cinco estrellas posibles por motivo de las evaluaciones de la seguridad interior y por tener cuatro estrellas en la evaluación de la seguridad de los transeúntes.
La variante con maletero llamada Polo sedán del Polo IV se construyó en octubre de 2003 en Brasil y desde ahí se exportó a Europa. El vehículo contiene un pilar B independiente y una carrocería alargada 28 centímetros con respecto a la versión corta. De esa forma cuenta con más espacio interior disponible y el volumen de carga del maletero le sirve para incrementar su capacidad total en 270 litros hasta los 432 litros. El equipamiento de serie del vehículo contiene entre otras cosas controles de ventanas eléctrico y cierre centralizado.
El 14 de marzo de 2005 comenzó la venta del Polo IV rediseñado. Después de la introducción al mercado oficial en el 30 de abril de 2005 esta versión se construyó hasta mayo de 2009. El vehículo rediseñado se diferenciaba de su antecesor sobre todo por sus diversos cambios exteriores, aunque de igual manera se actualizó tecnológicamente. De serie ahora el vehículo incorporó controles para los vidrios laterales y cierre centralizado.
El vehículo lleva el lenguaje de diseño más actual de la marca en el momento de su lanzamiento. El diseño de los faros delanteros lo toma del Golf V o del Passat B6, el capó y el guardabarros se rediseñaron completamente. Las direccionales laterales se movieron de los guardabarros a la carcasa de los espejos exteriores y llevan ahora tecnología LED. La vista de la tapa del maletero se modificó levemente con una luneta trasera más profundamente arrastrada hacia abajo en el centro, en una ligera forma de V. El diseño de las luces traseras se reestilizó completamente.
Comparado con el modelo antecesor el interior se modificó muy poco. El tercer parasol sobre el espejo interior se removió y se sustituyó con una delgada tira antideslumbrante en el parabrisas. El tablero de instrumentos ahora se terminó en plásticos duros en general, mientras que en su antecesor en las líneas de equipamiento más altas consistían de plástico espumado. El volante en piel disponible opcionalmente y el volante de serie también disponible en modelos subsecuentes se diseñaron por completo.
El equipamiento especial posible se completa con ParkPilot (un asistente de estacionamiento), sistema de control de presión de llantas, función Coming-Home y los ya disponibles en el antecesor radio con casete se sustituye con una radio CD, que está también disponible con la posibilidad de lectura de datos MP3.
Así mismo se modificó con el rediseño la variante sedán a principios de 2005 igualmente equipado con el ya conocido frente con parrilla en forma de V y con la parte trasera achatada. A diferencia de su antecesor este ya no se ofreció en el mercado europeo.
Después de que finalmente existiera una versión deportiva GTI en la tercera generación del Polo, a principios de 2006 llegó un completamente nuevo Polo GTI, ofrecido finalmente como una variante de modelo propia.
Visualmente este modelo se diferencia de la versión de serie normal por su parcialmente pintada parte frontal, parrilla con diseño de red con cenefa roja, faros delanteros con carcasa roja, faros de niebla de serie, faldones ampliados y con color contrastante al de la carrocería, calipers pintados de rojo, rines de metal ligero de 16 pulgadas, tubo de escape doble de acero inoxidable y un alerón en el borde del techo.
Del lado tecnológico dispone de un motor a gasolina de 1.8 litros con turbocargador y una potencia de 110 kW (150 PS) que el Polo GTI equipa sobre una suspensión deportiva con unos 15 milímetros más baja y utiliza además el sistema de frenado con discos de frenado con ventilación interior con 288 mm de diámetro en el eje delantero y de 232 mm en el eje trasero que utiliza el motor TDI de 96 kW. El equipamiento de seguridad de serie consta entre otras cosas de control electrónico de estabilidad (ESP) y un sistema de control de presión de neumáticos.
Los motores gasolina son un 1.2 litros de 55, 60, 65 o 70 CV, un 1.4 litros de 75, 80, 86 o 100 CV, un 1.6 litros de 105 CV, un 1.8 turbo con 150 CV y el denominado cup edition con el mismo 1.8 turbo pero mejorado con 180cv mientras que los diésel son un 1.4 litros (tres cilindros) de 70, 75 u 80 CV y un 1.9 litros en versiones de 64, 100 y 130 CV. En Sudamérica, el Polo tipo 9N fue lanzado con un motor 1.6 litros de 101 CV.
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