WhatsApp Messenger (o simplemente WhatsApp) es una aplicación de mensajería instantánea para teléfonos inteligentes, en la que se envían y reciben mensajes mediante Internet, así como imágenes, vídeos, audios, grabaciones de audio (notas de voz), documentos, ubicaciones, contactos, gifs, stickers, así como llamadas y videollamadas con varios participantes a la vez, entre otras funciones. WhatsApp se integra automáticamente a la libreta de contactos, lo que lo diferencia de otras aplicaciones, ya que no es necesario ingresar alguna contraseña o PIN para acceder al servicio.
Según datos de principios del año 2020, es líder en mensajería instantánea en gran parte del mundo, en el que supera los 2000 millones de usuarios, superando a otras aplicaciones como Facebook Messenger o Telegram, entre otros.
Si bien la aplicación se lanzó en 2009 principalmente para iOS, y un año después para Android, se popularizó masivamente desde el año 2012 aproximadamente, hasta la actualidad. WhatsApp desplazó al servicio de SMS, revolucionando para siempre el servicio de mensajería instantánea gracias a la multiplicación de los teléfonos inteligentes (smartphones) y del acceso a Internet.
El 19 de febrero de 2014, la aplicación fue adquirida por la empresa Facebook por 19.000 millones de dólares (de los cuales 12 000 millones correspondían a acciones de Facebook y el resto, en efectivo). A principios de octubre, se anunció la compra definitiva de WhatsApp por Facebook por valor de 21.800 millones de dólares. Algunas semanas después de la compra, WhatsApp anunció tener capacidad para realizar videollamadas en el verano del mismo año. El despliegue definitivo de VoIP llegó progresivamente durante 2015 a todas las plataformas móviles.
WhatsApp Inc. fue fundada en 2009 por Jan Koum (quien había llegado desde Ucrania a Estados Unidos a principios de los años noventa, sin hablar prácticamente inglés) y que había trabajado anteriormente en las empresas de Adobe y Apple, además de ser el director del equipo de operaciones de plataforma de Yahoo! y el antiguo jefe del equipo de ingenieros de Brian Acton.
Jan Kuom había sido marcado por la guerra y la precariedad en su infancia; apenas se graduó de la escuela secundaria de Misión Viejo en California y después se enlistó como estudiante de matemática y ciencias de la computación en la Universidad Estatal de San José. Incluso admitió en su perfil de LinkedIn que abandonó sus estudios, lo que marca una curiosa similitud con otras personas de Sillicon Valley, como lo son Bill Gates, Steve Jobs y Mark Zuckerberg.
En 1998, fue contratado por Yahoo como ingeniero en operaciones y seguridad, pese a que aún asistía a clases.
Originalmente, WhatsApp era una especie de agenda "inteligente" donde se podía ver qué estaba haciendo cada persona, a fin de saber si estaba disponible para hablar o si era mejor contactar con ella en otro momento a través de SMS, etc. (What's up?, cuyo significado se asemeja a ¿Qué tal?, ¿Qué hay?, ¿Qué pasa? o ¿Cómo te va?), en forma de programar estados específicos a determinadas horas. A diferencia de otras aplicaciones de comunicación, como MSN o Aol, utiliza directamente la información de la libreta de contactos del usuario, evitando crear manualmente nombre de usuario y contraseña. En un principio estuvo disponible solo para BlackBerry y iPhone, y luego para Android en el año 2010. Los estados se podían difundir a todos los contactos o solo unos específicos, simulando un chat o conversación.
Por otro lado, WhatsApp Inc. ha recibido inversiones por valor de 10 millones de dólares por parte de la empresa Sequoia Capital. WhatsApp fue retirado de la AppStore el 14 de enero de 2012 durante cuatro días, según algunos, por fallos de seguridad. Esto ha sido desmentido por Brian Acton.
En marzo de 2013, WhatsApp anunció que la versión para Android, gratuita desde su creación, sería de pago por el primer uso; al cabo de 365 días de uso, sería obligatorio volver a pagar para extender el uso del programa un año más. Esto llevó a un progresivo declive de WhatsApp, favoreciendo a otros competidores en los países donde la plataforma Android es dominante, ya que el concepto de pagar por servicios de Internet y aplicaciones es casi inexistente.
"No anuncios, no juegos, no artilugios", puede leerse en una nota colgada en la pared de sus oficinas.
El 19 de febrero de 2014, Mark Zuckerberg ―el creador de Facebook― anunció en su perfil personal la compra de la aplicación móvil WhatsApp por un importe total de 19 000 millones de dólares y aclaró que su decisión buscaba ampliar el número de usuarios en Facebook. La operación implicó el desembolso de 4000 millones de dólares estadounidenses en efectivo, 12 000 millones en acciones de Facebook y otros 3 000 millones en acciones RSU (restricted stock unit), una emisión futura similar a la de las opciones sobre acciones.
El fundador de esta sencilla aplicación, Jan Koum, indicó en un comunicado que «la profunda conexión de los usuarios y el rápido crecimiento del servicio han estado impulsados por unas capacidades de mensajería simples, sólidas e instantáneas». Mark Zuckerberg destacó que esta nueva alianza permitirá «un mundo más abierto y conectado».
El 22 de febrero de 2014, tuvo unos fallos a nivel mundial; los responsables de WhatsApp reconocieron la caída del servicio en una cuenta de Twitter (@wa_status) dedicada a informar de posibles fallos en la aplicación: «Lo sentimos, estamos experimentando problemas con los servidores. Esperamos estar recuperados y activos pronto». Una hora después de registrarse el problema, Telegram informó también de una sobrecarga en su sistema, tras haber recibido «100 nuevos registros en el servicio por segundo». El día 2 de abril, hubo otro de estos fallos. El 25 de mayo, a las 19 horas, se produjo un breve fallo que volvió a dejar a los usuarios sin servicio durante algo más de una hora.
En marzo de 2015, empezó a correr el rumor sobre una posible actualización en la aplicación que permitiría hacer llamadas de voz por medio de VoIP: esa actualización se distribuyó poco a poco entre los usuarios; suponiendo que para empezar a medir cuánto podrían soportar sus servidores. Finalmente se comenzó a habilitar dicha función por medio de la aplicación, inicialmente para sistemas Android, posteriormente para otros sistemas operativos. Para activarlo solo debían recibir una llamada de algún usuario que ya tuviera el servicio activo. Sin embargo, varios usuarios habrían confirmado haber recibido la actualización sin recibir ninguna llamada, esto hace pensar que probablemente la empresa ya habría estado liberando poco a poco la nueva función. Al igual que el servicio de mensajería, para hacer las llamadas se debe contar con servicio de Internet, ya sea por datos móviles o por medio de una conexión Wi-Fi.
Ese mismo año se lanzó WhatsApp Web, la cual permite utilizar WhatsApp en una computadora, sincronizando el teléfono con ella mediante un código QR. Se puede acceder siguiendo las instrucciones en web.whatsapp.com. En 2016, se habilitó el cifrado de extremo a extremo, lo que impide que supuestamente nadie (ni siquiera la misma empresa) tenga acceso a los contenidos que se envían, solo el emisor y el receptor. Sin embargo, se descubrió un fallo en la seguridad de este, fallo que Facebook conocía.
Tras un mes de ensayos y pruebas usando los denominados beta testers, el 14 de noviembre de 2016 WhatsApp anunció oficialmente el lanzamiento de las videollamadas desde WhatsApp. Cuando salió el servicio, para poder efectuar una videollamada, ambos celulares debían tener actualizada la aplicación.
En 2017, WhatsApp anunció sus plataformas WhatsApp Business para la pequeña y mediana empresa y una WhatsApp enterprise solution, la cual permite a grandes empresas dar servicio de atención al cliente a través de la aplicación, bien mediante un agente humano, por un chatbot, o una combinación de las dos. Tanto la aerolínea KLM como Aeroméxico anunciaron que estaban participando en las pruebas del servicio.
WhatsApp es una aplicación de descarga gratuita en todas las plataformas en las que está disponible. En sus comienzos, tenía un periodo de prueba en 365 días, tras lo cual se bloqueaba, hasta que se hubiera abonado un pago por el servicio.
Históricamente, en iOS no tenía esta cuota anual: la descarga costaba un euro y esto cubría todo el periodo de 365 días. Desde marzo de 2013, WhatsApp anunció que unificaba el precio de la suscripción en todas las plataformas y solicitó el pago obligatorio para aquellos que habían terminado el período de prueba.
En enero de 2016, el cofundador de WhatsApp, Jan Koum, confirmó que la compañía no exigirá el pago anual de 1 dólar para utilizar el chat móvil.
La aplicación está disponible para los sistemas operativos iOS, Android, Windows Phone, BlackBerry OS, KaiOS, así como para las múltiples variantes de +Symbian y Asha (antes llamado S40), consideradas como plataformas obsoletas tanto por otros desarrolladores como por la propia Nokia. Tiene una versión web, la cual se puede acceder leyendo un código QR con su dispositivo Android, Windows Phone, IPhone y BlackBerry. La versión web es accesible para los navegadores de Google Chrome y Firefox.
El 21 de enero de 2015, se lanzó la versión en pruebas de WhatsApp Web: al principio, el servicio únicamente estaba disponible para Android, Windows Phone, BlackBerry, BlackBerry 10 y Symbian (S^3 y superiores); adicionalmente, solo era accesible desde Google Chrome, Opera (desde el 26 de febrero de 2015), Firefox y Safari. Es posible acceder a este servicio a través de la página web.whatsapp.com y entrar a la sección del mismo nombre del servicio (WhatsApp Web) escaneando el código QR que da la página.
Para poder utilizar esta función, es necesario tener instalada la versión 2.11.498 o posterior de WhatsApp. Posteriormente, para que sea efectivo en la computadora (o tablet, ya que al poseer navegadores también se podría configurar WhatsApp Web en una de ellas), se debe tener instalado el navegador Google Chrome, Firefox u Opera y escanear un código QR en el sitio web. Después, se debe abrir la app desde el teléfono celular y, en ajustes, acceder al menú WhatsApp Web y, una vez sincronizados los datos, estará listo para ser usada para la PC.
WhatsApp utiliza una versión personalizada del protocolo abierto Extensible Messaging and Presence Protocol. Al ser instalado, crea una cuenta de usuario utilizando su número de teléfono como nombre de usuario (Jabber ID: número de teléfono @s.whatsapp.net). La versión de Android usa un hash MD5 del IMEI invertido como contraseña, y la versión de iOS un hash MD5 de la dirección MAC del teléfono duplicada.
Los mensajes de imagen, audio o vídeo se envían subiendo dicho contenido a un servidor HTTP y enviando un enlace al mismo, junto a una miniatura codificada en Base64 (si es aplicable).
WhatsApp se sincroniza con la agenda del teléfono, por lo que no es necesario que los usuarios agreguen sus contactos en una agenda separada. Como todos los usuarios están registrados con su número de teléfono, el software lista automáticamente todos los usuarios de WhatsApp entre los contactos.
WhatsApp es una aplicación de mensajería que se va actualizando por cortas temporadas para que los usuarios vean nuevas mejoras en la aplicación móvil.
La aplicación móvil también tiene una versión para ordenadores, la cual se puede conectar a la cuenta del móvil mediante un código de barras o una contraseña. Así, los usuarios pueden mantener la sesión iniciada en su ordenador y recibir en el mismo todos los mensajes, además de cargar conversaciones y archivos previos. En marzo de 2021, se dio a conocer que la app de escritorio incorporaba las llamadas y videollamadas entre dos usuarios.
En función de los diferentes contactos, los usuarios pueden seleccionar distintos tonos de llamada. Por lo tanto, se pueden personalizar los sonidos de llegada de mensaje.
La primera versión de WhatsApp permitía a los usuarios ver si los receptores de sus mensajes habían visto los mensajes, a qué hora y cuál era la última hora a la que se habían conectado. Esa primera interacción fue variando de modo que actualmente los usuarios pueden elegir si sus contactos ven su hora de conexión y si han recibido los mensajes. No obstante, cuando un usuario está en línea, todos sus contactos lo ven.
Además, en cuanto a los contactos no registrados, WhatsApp permite a los usuarios privatizar sus datos (la foto de perfil y el estado), para que, hasta que el usuario no asegure que acepta la conversación con este otro usuario desconocido, se desactiva la seguridad automática y el cifrado de extremo a extremo de WhatsApp ya está disponible, de manera que esta persona puede acceder a los datos personales de la otra.
En cuanto a la interacción no deseada, los usuarios tienen la opción de "Bloquear" un contacto, de modo que esta persona podrá escribirle a la otra mensajes, pero no llegarán al destinatario. Además, la persona bloqueada tampoco podrá acceder a los datos del otro usuario ni realizar video llamadas o llamadas desde la aplicación.
WhatsApp no es solo una aplicación de mensajería, pues permite otro tipo de comunicaciones interactivas. Una de las más importantes son los audios. Además de las fotos, vídeos, ubicación, documentos y contactos, WhatsApp permite enviar audios grabados instantáneamente entre los usuarios. La duración de los audios es ilimitada; además, en las últimas actualizaciones se ha desarrollado un sistema de "manos libres" mediante el cual tan solo con pulsar y arrastrar una vez hacia arriba el botón de audio, el usuario ya no tiene que mantenerlo pulsado más tiempo.
Otra de las actualizaciones en mensajería empleadas son los emoticones. Estos vienen incluidos en el teclado de los dispositivos móviles y se pueden utilizar para cualquier otra aplicación de mensajería. Los emoticones varían en función del dispositivo móvil que se trate (Android, IOS, etc.). La última actualización dentro de esta rama son los stickers, emoticones que aparecen como "pegatinas" en la conversación y tienen la misma función que los emoticones; también son inmóviles.
Por último, Whatsapp permite enviar Gifs. Dentro de las opciones del teclado, aparece la opción de enviar Gifs, formada por un buscador en el que los usuarios escriben palabras clave que la aplicación reacciona con determinados Gifs, los cuales pueden escoger los usuarios y enviar a los receptores.
WhatsApp es una aplicación que permite la interacción de un gran grupo de personas a la vez, mediante los grupos. Los grupos de WhatsApp pueden ser creados por cualquier usuario, y el usuario que los crea tiene también la capacidad de nombrar creadores del grupo a otros contactos, los cuales podrán eliminar o agregar personas a ese grupo. El máximo de usuarios en un grupo de WhatsApp es de 256, y no existe un mínimo.
En cuanto a las difusiones, su objetivo es transmitir un mensaje por privado a un conjunto de usuarios (y grupos), que son fácilmente seleccionados. Las difusiones tienen la función de ahorrar tiempo en el reenvío uno por uno de un mismo mensaje a un gran grupo de contactos.
En diciembre de 2020, WhatsApp incluye la función de mensajes temporales. Los chats que hayan activado esta función, eliminarán los mensajes escritos y compartidos pasados 7 días. No obstante, desde la compañía advirtieron que dichos mensajes podrían ser copiados o capturados por el receptor, por lo que únicamente se debería usar dicha función con personas y grupos de confianza.
En cuanto al contenido multimedia, será eliminado del chat pero no del dispositivo, por lo que vídeos y fotografías continuarán estando disponibles en el almacenamiento del teléfono.
El SMS es un sistema de mensajería más antiguo y con menor grado de funcionalidad, un número de caracteres limitado (entre 140 y 160) y un coste elevado con respecto a WhatsApp. Sin embargo, para usar WhatsApp eficientemente, se necesita que ambos contactos utilicen internet. Además, el estándar SMS no requiere teléfonos inteligentes o software propietarios instalables: incluso un Nokia 1100 recibe y envía SMS enviados por los teléfonos inteligentes más modernos.
Una funcionalidad del programa es que, al estar vinculado al número de teléfono del usuario, automáticamente posibilita que todos los contactos que tiene el usuario en su terminal aparezcan listados, abarcando así todos los contactos posibles.
En mayo de 2011, se informó de un fallo de seguridad en WhatsApp que dejó las cuentas de los usuarios expuestas a robo. Según algunas fuentes, se cree que esta modificación fue realizada, y más tarde reparada, gracias a Liroy van Hoewijk, directivo de CorelSP.net que ayudó a WhatsApp a reproducirla en Android y Symbian.
Desde mayo de 2011 se ha informado que las comunicaciones mediante WhatsApp no están cifradas y los datos se reciben en texto sin formato, lo cual significa que los mensajes pueden leerse fácilmente si se dispone de los paquetes enviados. En mayo de 2012, investigadores expertos en seguridad publicaron que tras las nuevas actualizaciones, WhatsApp ya no enviaba los mensajes en texto sin formato.
En septiembre de 2011 salió una nueva versión de la aplicación WhatsApp Messenger para iPhones. En esta nueva versión la empresa desarrolladora ha cerrado cierto número de agujeros críticos de seguridad que permitían enviar mensajes falsos y que los mensajes enviados desde cualquier usuario de WhatsApp se pudieran leer.
El 6 de enero de 2012, un hacker desconocido publicó un sitio de internet (WhatsAppStatus.net) que permitía cambiar el estatus de cualquier usuario de WhatsApp del que se conociera el número de teléfono. Para hacerlo funcionar solamente se precisaba reiniciar la aplicación. Según el hacker, este es solamente uno de los asuntos preocupantes de la seguridad en WhatsApp. El 9 de enero de 2012, WhatsApp informó que había implementado una solución definitiva. En realidad, la única medida que se tomó fue la de bloquear la dirección IP de la página web. Como respuesta se puso a disposición para su descarga una herramienta para Windows que facilitaba la misma funcionalidad. Este problema no se ha solucionado hasta ahora. La primera notificación del problema fue recibida por WhatsApp en septiembre de 2011.
El 13 de enero de 2012, WhatsApp fue retirado del App Store, sin que se diese a conocer el motivo. La aplicación se volvió a incluir cuatro días después.
Usando WhatsAPI, el blog alemán The H demostró cómo tomar cualquier cuenta de WhatsApp el 14 de septiembre de 2012. A continuación, WhatsApp Inc. respondió con una amenaza legal a los desarrolladores de WhatsAPI, forzándoles a dar de baja el código fuente.
En febrero de 2014, el director de la oficina alemana de regulación de la privacidad, Thilo Weichert, desaconsejó el uso de WhatsApp por no estar sujeto a la legislación europea en materia de seguridad y privacidad de la información, al quedar desprotegidos los datos de los usuarios.
A partir de abril de 2016, WhatsApp comenzó a implementar el cifrado de extremo a extremo. Ahora cada chat tiene una única clave de encriptación; además, WhatsApp permite confirmar el código de encriptación entre los miembros del chat, asegurando que ni ellos ni terceros podrán leer los mensajes ni ver los archivos que se envían entre los usuarios, aunque WhatsApp puede visualizar cuándo fueron enviados, recibidos y vistos los mensajes. Sin embargo, el grupo de ciber-activistas Anonymous declaró en su cuenta de Twitter: "No se emocionen con la encriptación de WhatsApp, probablemente ya tienen un backdoor, siguen siendo propiedad de Facebook (colaborador del gobierno)".
Al día de hoy, WhatsApp continúa con varios exploit los cuales hacen que la confidencialidad de los mensajes siga siendo cuestionada. Este tipo de exploits no son publicados de forma abierta para evitar que hackers hagan uso de ellos, perjudicando a millones de usuarios. Otro problema que se suele presentar, y que entraña un gran riesgo, es dejar una sesión de WhatsApp Web abierta en un dispositivo ajeno. Hasta mediados de mayo de 2016 WhatsApp no tomó cartas en el asunto, intentando paliar la situación con algunas soluciones como las notificaciones permanentes que avisan de la existencia de sesiones activas en WhatsApp Web.
Una vulnerabilidad conocida de WhatsApp Web es la de interceptación y modificación de mensajes: un usuario X manda un mensaje a un usuario Y, el usuario Y cita el mensaje pero modificando el mensaje citado a su antojo, a través de la interfaz de WhatsApp Web, al responder el usuario X visualiza un mensaje citado modificado por el usuario Y, el usuario Y pone en palabras del usuario X algo que realmente no ha dicho.
En enero de 2021, WhatsApp anunció una actualización de la Política de privacidad que establece que WhatsApp compartirá los datos del usuario con Facebook y su "familia de empresas" a partir de febrero de 2021. Anteriormente, los usuarios podían optar por no compartir dichos datos, pero la nueva política elimina esta opción. La nueva Política de privacidad no se aplica dentro de la UE, ya que es ilegal bajo GDPR. Facebook y Whatsapp han sido ampliamente criticados por esta medida, lo cual generó un éxodo masivo hacia otras alternativas de mensajería como Telegram o Signal.
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