El pastel de luna es un dulce chino que se consume tradicionalmente en la Fiesta del Medio Otoño, una de las más importantes de China. Esta fiesta se centra alrededor de la luna, y estos pasteles forman parte de la celebración. Sus orígenes se estiman a partir de la Segunda Era del Imperio Chino. Los sacerdotes solían lanzarlos sobre pequeñas barcas, para de esa forma honrar a los muertos.
Los pasteles de luna típicos son redondos o rectangulares, de unos 10 cm de diámetro y unos 4–5 de espesor. Consisten de un relleno espeso normalmente hecho de pasta de semilla de loto rodeado por una corteza relativamente fina (2–3 mm) y pueden contener yemas de huevos de pato en salazón. Suele comerse en pequeñas porciones acompañado de té chino.
La mayoría de pasteles de luna consisten en una corteza fina y tierna rodeando un relleno dulce y denso. Pueden contener una o más yemas enteras de huevos en salazón para simbolizar la luna llena. En raras ocasiones se sirven al vapor o fritos.
Los pasteles de luna tradicionales tienen un relieve en la parte de arriba formado por los caracteres chinos para ‘longevidad’ y ‘armonía’, además del nombre de la panadería y del relleno. Dibujos de la luna, la mujer Chang'e sobre la luna, flores, viñas o un conejo (símbolo de la luna) pueden rodear los caracteres como decoración adicional.
Los pasteles de luna se consideran una delicia. Su producción exige mucha mano de obra y poca gente los hace en casa. La mayoría de los pasteles de luna se compran en supermercados y panaderías.
Este festival está intrincadamente relacionado con la leyenda de Chang E, la mítica diosa lunar de la inmortalidad. Según Li-Ji, un antiguo libro chino que recoge costumbres y ceremonias, el emperador chino ofrecía sacrificios al sol en primavera y a la luna en otoño. El 15.º día del 8º mes lunar es la llamado «Mitad de Otoño», y su noche se llama «Noche de la Luna». Bajo la dinastía Song (420), el día fue oficialmente declarado Fiesta de Mitad de Otoño.
Gracias a su papel crucial en el festival de Mitad de Otoño, los pasteles de luna han permanecido populares hasta la actualidad. Para muchos, son tan importante que a veces llaman a la fiesta «Festival del Pastel de Luna».
Hay una leyenda popular sobre que el derrocamiento del gobierno mongol fue facilitado por mensajes camuflados en pasteles de luna.
Los pasteles de lunas fueron usados por los revolucionarios Ming como medio en su espionaje, distribuyendo secretamente cartas para derrocar a los gobernantes mongoles de China en la dinastía Yuan. Se dice que la idea fue concebida por Zhu Yuanzhang (朱元璋) y su consejero Liu Bowen (劉伯溫), quienes hicieron circular el rumor de que una plaga mortal se estaba extendiendo y la única forma de evitarla era comer pasteles de luna especiales. Esto provocó una rápida distribución de los pasteles, que fueron usados para esconder un mensaje secreto coordinando la revuelta han el 15.º día del 8.º mes lunar.
Otra forma de esconder el mensaje era imprimirlo en la superficie de los pasteles de luna como un puzle o mosaico simple. Para leer el mensaje, había que cortar en cuatro partes cada uno de los cuatro pasteles envasados juntos. Los 16 trozos debían entonces ponerse juntos de forma que el mensaje secreto pudiera leerse. Entonces se comían para destruirlo.
Pueden encontrarse muchos tipos de rellenos en los pasteles de luna tradicionales, según la cultura de la región:
El pastel de luna tradicional varía ampliamente de una región a otra. Aunque la mayoría producen variantes tradicionales con diversos rellenos, suelen hacerlos solo con un tipo de corteza. Aunque existen versiones vegetarianas que usan aceite vegetal, muchos pasteles de luna emplea manteca para lograr un sabor mejor. Hay tres tipos de corteza de pastel de luna en la cocina china:
Hay muchas variantes regionales de pastel lunas, entre ellas:
Los pasteles de luna modernos se parecen a los tradicionales pero tiene ciertas modificaciones, en parte por el hecho de que la gente es más consciente de la importancia de una dieta saludable. Los pasteles de luna tradicionales se hacen con manteca y mucho azúcar. Otra razón por la que el pastel de luna tradicional se ha diversificado es su popularidad, tan alta que muchos hombres de negocios lo adquieren para agasajar a sus clientes. Los pasteles de luna modernos difieren principalmente en el relleno. Por ejemplo, los pasteles de luna rellenos de pasta de taro y piña, que se consideraban novedosos en su momento de invención, se han hecho habituales en los últimos años. Además, se han empleado rellenos de café, chocolate, frutos secos (nueces, mezcla, etcétera), frutas (ciruela, piña, melón, lichi, etcétera), verduras (batata, etcétera) e incluso jamón para dar un toque moderno a las recetas tradicionales.
Para adaptarse a las preferencias más saludables actuales, muchas panaderías ofrecen pasteles de luna en miniatura y libres de grasa. Algunos se hacen con yogur, mermelada y helado desnatado. Incluso han aparecido versiones altas en fibra y bajas en azúcar. Los clientes eligen los pasteles de luna por tamaño y relleno según sus gustos y dieta. Para mayor higiene, cada unidad se envuelve a menudo en plástico al vacío, acompañado de un pequeño paquete antihumedad. Los pasteles de luna modernos tienen buena aceptación entre los chinos jóvenes.
Los pasteles de luna nevados aparecieron en el mercado a principios de la década de 1980. Estos pasteles fríos sin hornear se rellenaban inicialmente con rellenos tradicionales como semilla de loto, judía azuki o frijol chino. Häagen-Dazs fue una de las primeras empresas en crear un pastel de luna helado, con corteza «tradicional», nevada o chocolate belga blanco, negro o con leche.
A partir de entonces el pastel se popularizó, apareciendo rellenos al gusto estadounidense, como masmelo o chocolate, y casi de cualquier otra cosa: queso crema, ginseng, nido de pájaro, algodón de pollo, tiramisú, té verde, pandano, durián, café, cacahuete, etcétera. Para aquellos sabores que no permiten obtener un relleno lo suficientemente compacto se emplea como base pasta de judía blanca o helado.
Las variedades modernas de pasteles de luna también difieren de las tradicionales en que sus cortezas no suelen exigir horneado, pero sí refrigeración. Hay dos variantes principales de cortezas modernas de pastel de luna:
El pastel de luna más tradicional de Taiwán se rellena con ñame. Se elaboran muchas variantes, incluyendo algunas bajas en grasa, sin manteca y de helado. Son sabores populares modernos el té verde y el chocolate, entre otros.
En Indonesia hay cientos de tipos de pasteles de luna, tanto tradicionales como modernos. El más tradicional se ha elaborado desde que los chinos y japoneses llegaron al país. Son circulares, blancos y bastante finos. Los rellenos pueden ser de chocolate, queso, leche, durián, yaca y muchas otras frutas exóticas. Antes de 1998 solo se vendía en mercados y pueblos pequeños, pero actualmente el pastel de luna tradicional es fácil de encontrar en supermercados, en lugar de las variantes modernas (que entraron a Indonesia después de 1998).
En Japón los pasteles de luna, llamados geppei, se venden todo el año, principalmente en los barrios chinos. El relleno más popular es el anko, pero también se usa pasta de otros tipos de judías, así como de castaña. A diferencia de los chinos, los pasteles de luna japoneses casi nunca llevan una yema de huevo en el centro.
En Vietnam, los pasteles de luna se llaman bánh trung thu (literalmente ‘pastel de mitad de otoño’), y puede contener diversos rellenos, como pollo asado, frijol chino, coco o durián.
En las Filipinas, el pastel de luna se conoce localmente como jopia y cuenta con diversas variantes, como jopia de mungo (hopyang munggo), jopia de cerdo (hopyang baboy), jopia japonesa (hopyang Hapones) y jopia de ube (hopyang ube).
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