Zhou Enlai (chino simplificado: 周恩来, chino tradicional: 周恩來, pinyin: Zhōu Ēnlái, Wade-Giles: Chou En-lai) (Huai'an, 5 de marzo de 1898 – Pekín, 8 de enero de 1976) fue un destacado político de la República Popular China, miembro del Partido Comunista Chino desde su juventud y primer ministro de China desde el establecimiento del gobierno socialista en 1949 hasta su muerte.
Aunque la transcripción correcta en el sistema Wade-Giles, utilizado de manera casi universal en Occidente hasta los años 1980, es "Chou En-lai", en los medios de comunicación hispanohablantes se utilizó con frecuencia la forma Chu En-lai, debido probablemente a la idea errónea de que la grafía Chou era de origen francés. Nótese que el diptongo ou se pronuncia en mandarín tal como se lee en español.
Zhou Enlai nació en la localidad de Huai'an, en la provincia de Jiangsu, en el seno de una acomodada familia de funcionarios imperiales y fue adoptado por su acomodado tío paterno de Tianjin, donde estudió en la Escuela Secundaria de Nankai, para después continuar su educación en Japón, en la Universidad Meiji entre 1915 y 1918. Tras su regreso a Nankai, participó en las protestas del 4 de mayo de 1919 y fue detenido brevemente debido a sus contactos revolucionarios. Tras ser puesto en libertad en 1920, viajó a Europa a estudiar, residiendo sucesivamente en Francia, Inglaterra y Alemania. Durante su estancia en Europa, al igual que otros estudiantes chinos, se unió al Partido Comunista Chino, fundado en 1921 por Chen Duxiu. En 1924, Zhou volvió a China.
El 8 de agosto de 1925, Zhou se casó con Deng Yingchao, una estudiante involucrada en actividades políticas, en Tianjin. Deng Yingchao se convertiría también en miembro destacado del partido Comunista. El matrimonio no tuvo hijos, pero adoptó a varios huérfanos, hijos de "mártires de la Revolución", entre ellos el que sería primer ministro de China Li Peng.
Zhou participó activamente en las protestas del Movimiento del Cuatro de Mayo en 1919, en las que numerosos estudiantes se manifestaron contra las condiciones del Tratado de Versalles, que concedía privilegios comerciales a Japón en China. Durante su estancia en Francia, participó en actividades políticas, llegando a unirse al Partido Comunista Francés.
Tras su regreso a China, ya como miembro del Partido Comunista, ocupó el cargo de director del departamento político en la Academia Militar de Whampoa en Cantón a partir de su fundación en 1926. La Academia de Whampoa había sido fundada por Sun Yat-sen, el fundador del partido nacionalista chino Kuomintang. En aquella época, los comunistas y los nacionalistas del Kuomintang, asesorados ambos por la Komintern, mantenían una relación de colaboración para luchar contra los señores de la guerra que controlaban China. La posición de Zhou Enlai en Whampoa contaba con el respaldo de la Komintern, que quería contrarrestar la creciente influencia del ala derechista del Kuomintang representada por Chiang Kai-shek.
Tras el comienzo de la Expedición del Norte, la ofensiva militar en la que el ejército revolucionario formado en Whampoa comenzó a extender el territorio bajo su control, Zhou Enlai continuó su activismo político en el seno del Partido Comunista, y fue responsable de la organización de la huelga general de Shanghái en 1926, que abrió las puertas a la entrada de las tropas del Kuomintang. Tras la ruptura entre los comunistas y el Kuomintang, que, bajo la dirección de Chiang Kai-shek había empezado a perseguir a los comunistas, Zhou fue capaz de escapar de la zona controlada por el Kuomintang. Zhou se desplazó a la base comunista de Jiangxi, donde Mao Zedong había establecido el Sóviet de Jiangxi, una de las bases rurales bajo el control de los comunistas y desde la cual Mao comenzó su ascenso al poder. El comunismo urbano de inspiración soviética de Zhou fue acercándose a las ideas de revolución rural de Mao. Al comienzo de la Larga Marcha, se produjo la Reunión de Zunyi, ciudad de la provincia de Guizhou, donde Zhou Enlai, que hasta entonces tenía una posición más alta que Mao en la jerarquía del partido, retiró su apoyo a la facción de Wang Ming, el líder de la facción prosoviética de los 28 bolcheviques, y apoyó a Mao como nuevo hombre fuerte del partido.
Tras el final de la Larga Marcha, cuando los comunistas se instalaron en la ciudad norteña de Yan'an, Zhou se destacó por sus esfuerzos en promover una alianza con el Kuomintang para la lucha contra Japón en la Segunda Guerra Sino-Japonesa. Durante el incidente de Xi'an, en que Chiang Kai-shek fue secuestrado y forzado a establecer un nuevo frente unido contra la invasión japonesa, Zhou desempeño un papel importante en la liberación de Chiang. Durante la invasión japonesa, Zhou se convirtió en el representante del Partido Comunista Chino en Chongqing, la capital provisional de la República de China bajo el control del Kuomintang. Tras el final de la guerra en 1945, Zhou participó en las negociaciones fallidas con el Kuomintang, que acabaron en la guerra civil abierta entre los comunistas y el Kuomintang.
En 1949, tras la fundación de la República Popular, Zhou asumió los cargos de primer ministro y Ministro de Asuntos Exteriores del nuevo régimen. Encabezó la delegación china a la Conferencia de Ginebra de 1954 y a la Conferencia de Bandung en 1955. En 1958, cedió el puesto de Ministro de Asuntos Exteriores a Chen Yi, manteniendo hasta su muerte el cargo de primer ministro.
El principal asunto que centró la atención de Zhou tras la victoria comunista en la guerra civil fue la recuperación de la economía china, arruinada por décadas de guerra. Alentó las políticas encaminadas al aumento de la producción agrícola, a partir de las reformas agrarias. También buscó el desarrollo industrial a través de los pactos de cooperación con la Unión Soviética.
En 1958, Mao Zedong lanzó el Gran Salto Adelante, campaña de movilización de masas que pretendía incrementar de manera espectacular los niveles de producción industrial de China. Zhou sobrevivió a la sinrazón de las políticas económicas fallidas del Gran Salto. Su lealtad a Mao le permitió sobrevivir también a la Revolución Cultural, la otra gran campaña ideológica de Mao que resultó en las críticas y ataques a numerosos dirigentes e intelectuales acusados de reaccionarios y derechistas. Zhou intentó defender a algunos colaboradores de los ataques maoístas. En 1975, cuando el ímpetu ideológico de la Revolución Cultural perdía fuerza, en su último discurso público, hizo un llamamiento a favor de las "Cuatro Modernizaciones" para resituar a China en la senda del crecimiento económico. Entre estas cuatro modernizaciones se insistía en la importancia de que China abriera sus mercados al mundo. Estas palabras de Zhou serían utilizadas años más tarde por los reformistas liderados por Deng Xiaoping.
Conocido por sus dotes como diplomático, Zhou fue en gran medida responsable de la reanudación de relaciones diplomáticas entre China y las potencias occidentales en los años 1970. Recibió al Presidente estadounidense Richard Nixon en su visita a China de febrero de 1972, y firmó el Comunicado de Shanghái, que sentaba las bases para la normalización de las relaciones entre los dos países.
La influencia de Zhou en la política china ha sido vista como moderada y dialogante, en contraste con los excesos ideológicos del maoísmo. De él se dice que fue responsable de la preservación de numerosos lugares de interés histórico y cultural durante la Revolución Cultural, cuando los guardias rojos, celosos defensores de la ortodoxia maoísta, amenazaban con destruir cualquier vestigio de la China anterior al comunismo. A pesar de su diferente talante, Zhou fue siempre leal al liderazgo de Mao.
Zhou fue hospitalizado en 1974 con cáncer de próstata, pero continuó ejerciendo su trabajo como primer ministro desde el hospital, con Deng Xiaoping como primer viceprimer ministro encargándose de los asuntos más importantes del Consejo de Estado. Zhou falleció la mañana del 8 de enero de 1976, apenas ocho meses antes de la muerte del propio Mao.
Tras su muerte, se produjeron numerosas escenas de duelo popular en la Plaza de Tian'anmen. Estas escenas de duelo se convirtieron en protestas contra la Banda de los Cuatro, el grupo de cuatro dirigentes comunistas que dirigían la Revolución Cultural. Durante la fiesta de Qingming en abril de ese año, se produjeron disturbios en la plaza, en lo que se ha conocido como el incidente de Tian'anmen, cuando la policía acordonó la plaza y retiró muchas de las coronas de flores en honor de Zhou Enlai en las que se habían escrito mensajes en contra de la Banda de los Cuatro.
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