Zuniceratops

Zuniceratops es un género representado por una única especie de dinosaurio ceratopsiano ceratopsoide, que vivió a mediados del período Cretácico, hace aproximadamente 94 millones de años, en el Turoniense, en lo que hoy es Estados Unidos y México. Vivió 10 millones de años antes de la familia de los conocidos ceratópsidos cornudos y da un importante acercamiento a los ancestros de dicho grupo.

Zuniceratops tenía aproximadamente 3 a 3,5 metros de largo y un metro de altura a las caderas. Es probable que pesara 100 a 150 kilogramos. La cresta detrás de la cabeza poseía fenestras (aberturas en el hueso) pero estaba desprovista de epoccipitales. Es el primer ceraptosio conocido en tener cuernos sobre las cuencas oculares (no así sobre la nariz) y el más antiguo conocido de Norteamérica. Este conjunto de cuernos se alargaba con la edad.

Zuniceratops fue descubierto en 1996, por Christopher James Wolfe de 8 años, hijo del paleontólogo Douglas G. Wolfe, en la formación Moreno Hill en el oeste central de Nuevo México. Un cráneo y huesos de varios individuos fueron encontrados. Más recientemente un hueso que se creía que era un escamosal, fue recientemente determinado como un isquion del terópodo tericinosáurido Nothronychus. Wolfe y James Kirkland describieron a Zuniceratops por primera vez en 1998. El nombre se deriva de los Zuñi, un pueblo nativo del sur de Nuevo México y Arizona, que dan nombre a la Cuenca Zuñi donde se hallaron los fósiles, y el término griego latinizado ceratops ("cara con cuerno"), un componente de nombre común en los ceratopsios. La especie tipo y única especie descrita es Z. christopheri.

Aunque el primer espécimen descubierto tenía dientes con una sola raíz (inusuales para los ceratopsios), fósiles posteriores poseen raíz doble. Esto es evidencia de que los dientes adquirían la raíz doble con la edad. Zuniceratops era un herbívoro como otros ceratopsios y fue probablemente un animal que vivía en rebaños.

Zuniceratops es un ejemplo de la transición evolutiva entre los primeros ceratopsios tales como Protoceratops y los posteriores ceratópsidos de mayor tamaño que desarrollaron más sus crestas y cuernos. Esto soporta la teoría de que el linaje de los dinosaurios ceratópsidos podría tener origen en América del Norte. Dada su combinación de características primitivas y avanzadas, se le clasifica como el taxón hermano de la familia Ceratopsidae, posiblemente junto al ceratopsio asiático Turanoceratops en un grupo al que Kirkland y Wolfe denominaron Ceratopsomorpha.

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