La dignidad de Almirante de Francia (o gran almirante de Francia) recompensa en Francia los servicios militares excepcionales para los almirantes de la Armada. Es el equivalente para los marineros al mariscal de Francia para los ejércitos de tierra. Incluso si nadie está dotado con él en este momento, este título y esta dignidad siguen siendo plenamente válidos hoy: "El título de mariscal de Francia y el título de almirante de Francia constituyen dignidades del Estado".
La dignidad Almirante de Francia fue creada en 1270 por Luis IX, durante la VIII cruzada. Bajo el Antiguo Régimen, el Almirante de Francia era el titular uno de los Grandes oficiales de la corona de Francia equivalente al Condestable de Francia. Comandante en Jefe de la flota real, tenía un poder limitado.
El almirante de Francia está a cargo de las costas de Picardía, Normandía, Aunis y de Saintonge. Su cargo se extenderá a principios del siglo xvii a la Guyena y la Provenza. En tiempos de guerra, él está a cargo de reunir barcos mercantes franceses para formar la flota. Debe armar, equipar y suministrar los barcos para la carrera, dar las patente de corso o cartas de carrera a los corsarios (la carrera era entonces la forma principal de guerra marítima). En tiempos de paz, está a cargo del mantenimiento de la flota real, cuando existe, pero especialmente del comercio marítimo y la flota mercante.
Durante la era moderna, pocos almirantes eran marineros; además, con la excepción de Claude de Annebaut, ninguno de ellos comandaba la flota. Hay que decir que los poderes reales del Almirante son bastante limitados, en parte debido a la competencia de otros admiradores (Almirante de los Mares Levantes por la Provenza, almirante de Bretaña y Almirante de los Mares del Ponante para Guyena), el generalato de las galeras y la secretaría de estado de la armada militar.
El cargo tiene sobre todo mucha importancia política, al igual que la condestable (de donde también la supresión de estos dos cargos). Sin embargo, el cargo es lucrativo: al almirante devolver algunas de las multas y confiscaciones pronunciadas por los asientos del almirantazgo, el derecho de destrucción, el derecho de anclaje y la licencia, el derecho de hundimiento, una décima parte de las capturas de guerra, etcétera.
Finalmente, hay poderes de naturaleza legal, comparables a los ejercidos por el mariscal y los mariscales: es la jurisdicción de la mesa de mármol (sede del almirantazgo) en París. También hay otra sede general, establecida en Ruan, y asientos especiales en la costa (unos cincuenta). Estas cortes ejercieron sobre pesca, carreras, crímenes y crímenes cometidos en puertos, etc. La jurisdicción del propio Almirante de Francia se ejerció en primera instancia en casos civiles y penales, y en la apelación de sentencias dictadas en casos civiles por almirantes locales. También juzgó la validez de las capturas realizadas por los corsarios.
El almirantazgo de Francia fue abolido en 1627 por el cardenal Richelieu, que era Gran maestro de navegación (cargo recién creado) y que quería tener todo el poder naval a su disposición.
Luis XIV restaura el cargo por el edicto del 12 de noviembre de 1669, sino más bien como un cargo honorario y lucrativo. El nuevo propietario, Luis de Borbón, condé de Vermandois, tiene dos años. Pero su medio hermano, Luis Alejandro de Borbón, condé de Toulouse, lo sucedió en 1683, y se interesará en su cargo (liderará, por ejemplo, el consejo polisinódico de la Armada). En 1693, unió el Almirantazgo de Bretaña, aún independiente, de Francia. Después de la muerte del conde de Toulouse en 1737, su hijo Luis Juan María de Borbón, duque de Penthièvre, ocupa el cargo de almirante de Francia hasta su supresión, el 15 de mayo de 1791.
En la segunda mitad del siglo XVIII, los almirantazgos pasan completamente bajo el control de los secretarios de Estado de la Armada.
Tras su disolución por decreto de la Asamblea Constituyente del 22 de abril de 1791, se restableció la dignidad (decreto imperial de 13 Pluvioso, año XIII; 18 de mayo de 1814) y luego borrado y restablecido varias veces. El último almirante de Francia nombrado fue François Thomas Tréhouart (1798-1873), el 20 de febrero de 1869.
Bajo el Primer Imperio, se creó la dignidad del "gran almirante de Francia" el 2 de febrero de 1805, como una de las seis grandes dignidades del Imperio y confiada al mariscal Joaquín Murat. Esta función era puramente honoraria y Murat no tenía ningún papel en la gestión de la flota francesa.
Se le dio un título similar al almirante Darlan, bajo el nombre de Almirante de la flota. Si el nombre no es ortodoxo, aparentemente nunca ha conocido ninguna sanción oficial y, por otro lado, corresponde a un papel naval de primer rango: jefe del estado mayor de la Armada francesa en tiempos de paz, almirante Darlan se convirtió en comandante en jefe de las fuerzas marítimas francesas en tiempo de guerra (por el decreto "fundador" sobre la organización de la armada militar del 22 de abril de 1927).
Actualmente, como se aclaró en el artículo 19 de la ley de 2005, "el título de Mariscal de Francia y el de Almirante de Francia constituyen dignidad en el Estado". El Almirante de Francia es, por lo tanto, en nuestro tiempo, un título y una dignidad plenamente válidos, a pesar del hecho de que no hay una persona viva a la que pueda otorgar.
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