El azul de Prusia (en alemán: Preußisch Blau o Berliner Blau - «azul berlinés») es una sustancia de color azul oscuro empleada a menudo como pigmento en pintura y que antiguamente era frecuentemente usado en los planos (llamados en inglés blueprints, de donde tomó el nombre; en español se les llama cianotipo). El pigmento denominado azul de Prusia fue descubierto accidentalmente por el químico Heinrich Diesbach en Berlín en 1704 y esta es la razón por la que se denomina a veces azul de Berlín. También se le ha llamado azul de París o azul de Milori. El pintor intentó originalmente pintar con un pigmento que representara un rojo azulado. Posee diversos nombres químicos, algunos de ellos son: ferrocianuro de hierro(III), ferrocianuro férrico, hexacianoferrato(II) de hierro(III) y hexacianoferrato férrico. Es muy común que se denomine abreviadamente como PB. Su fórmula química abreviada es: Fe7C18N18. El nombre azul de Prusia se comenzó a utilizar en el siglo XVIII por ser el colorante empleado para teñir las telas de los uniformes militares prusianos .
Al contrario de lo que se suele creer, la composición aproximada de este pigmento era conocida desde la antigüedad, pero la composición exacta fue conocida recientemente. La identificación detallada del azul de Prusia es compleja debido en parte a tres factores:
Tal y como se resume en la revisión clásica de Dunbar & Heintz, la fórmula química del azul de Prusia es Fe7(CN)18(H2O)x donde x es un valor que va de 14 a 16. La asignación de la estructura molecular ha sido estudiada por espectroscopia de infrarrojos sobre muestras elaboradas durante las últimas décadas, y se ha estudiado también por espectroscopia Moessbauer, rayos-X y cristalografía de neutrones.
Algunos estudios realizados en paralelo muestran que el contenido de Mn3[Co(CN)6]2 y Co3[Co(CN)6]2 (es decir: Co5(CN)12). Como en la difracción por rayos X no se pueden distinguir los átomos de carbono de los de nitrógeno, la localización de estos elementos se deduce de forma indirecta por otros métodos espectrográficos averiguados por las posiciones de las distancias de los centros de Fe. Mediante el crecimiento de cristales de concentración 10 M HCl, Ludi obtuvo que los cristales de azul de Prusia tienen defectos ordenados. Algunos investigadores han concluido que el marco general de la composición del azul de Prusia consiste en uniones del tipo Fe(II)-CN-Fe(III), con Fe(II)-C distancias de 1,92 Å y distancias Fe(III)-N de 2,03 Å. Los centros de Fe(II), los cuales tienen un spin bajo, están rodeados de seis ligandos de carbono. Los centros de Fe(III), que tienen por el contrario un spin alto, están rodeados en media por 4. centros de nitrógeno y por 1,5 centros de oxígeno. Por otra parte, la composición es tan notoriamente variable debido a la presencia de defectos de red, permitiendo que sea hidratado por varias moléculas de agua incorporadas a la estructura cristalina.
En el año 1704 se descubre la elaboración del azul de Prusia en un laboratorio, por casualidad, y gracias al químico y productor de colores berlinés Heinrich Diesbach. Diesbach estaba ocupado en la elaboración de un colorante rojo cuando le faltaba ceniza para precipitar el colorante rojo. Por esta razón, su compañero Johann Conrad Dippel le dio un material de sustitución denominado aceite de Dippel o «Aceite de hueso», pero añadiendo este apareció un colorante azul en vez del deseado rojo. Cuando Diesbach comentó el efecto, su compañero se dedicó a mejorar la receta y juntos comercializaron este nuevo colorante y lo produjeron en una fábrica berlinesa con el nombre de «azul de Berlín». La receta fue mantenida en secreto durante algún tiempo, pero en 1724 la descubrió el inglés Woodward y la publicó en el Philosophical Transactions en ese mismo año. Poco tiempo después empezó a extenderse el uso de un pigmento denominado azul parisino en pintura, elaborado en París.
El Turnbulls Blau es un nombre histórico sinónimo del azul de Prusia. Se produce añadiendo sales de hierro(II) a una solución acuosa de hexacianoferrato(III) de potasio. La misma reacción también se encuentra entre sales de hierro(III) y hexacianoferrato(II) de potasio, dando lugar a la siguiente reacción:
El azul Milori se denomina a diferentes tipos ya cocidos de este pigmento, que suelen tener un tono más caliente.
Cristales de azul de Prusia
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