La bandera nacional de Bután es uno de los símbolos oficiales del Reino de Bután. Está basada en una tradición de la estirpe Drukpa del budismo tibetano sobre el Druk, el dragón del trueno según la mitología de aquella cultura. El diseño elemental de la insignia, de Mayeum Choying Wangmo Dorji, data de 1947 y fue mostrada durante la firma del tratado con la India dos años más adelante. Una segunda versión fue introducida en 1956 por la visita del Druk Gyalpo al este de Bután; según la documentación gráfica, está basada en el diseño anterior, aunque el dragón fue coloreado de blanco, en vez del verde que tenía previamente.
Posteriormente, la bandera fue rediseñada para tener unas dimensiones similares a las de la vecina India, ya que pensaban que así se vería mejor al ser ondeada. Otras modificaciones entre las que se incluían el cambio del color rojo por el naranja entraron en vigor en 1968 o 1969. Asimismo, la Asamblea Nacional aprobó un código de conducta en 1972 con tal de formalizar un diseño de la bandera, en el que se establecía un protocolo en el que se oficializaron los tamaños aceptables y las condiciones para ondearla.
Bután ha sido conocido por numerosos nombres a lo largo de la historia, pero los locales denominan al país mediante el término «Druk», con el que se refieren al dragón del trueno. Esta tradición data del 1189, cuando Tsangpa Gyare, fundador de la estirpe Drukpa del budismo tibetano, se encontraba en Phoankar, Tíbet, donde supuestamente fue testigo de un arcoíris y el brillo de la luz en el valle de Namgyiphu. Debido a esto, consideró la zona como un lugar favorable, y decidió adentrarse al valle y escoger un lugar para la construcción de un monasterio. El área seleccionada fue aquella donde oyó tres truenos, sonidos que según la creencia popular butanesa eran producidos por el dragón. En ese edificio se fundó el monasterio Ralung, mientras que la escuela de enseñanza era conocida como Druk, que posteriormente se dividió en tres linajes. Uno de ellos, Drukpa, fue fundado por el sobrino de Tsangpa Gyare y su heredero espiritual, Önrey Dharma Sengye, y, a causa de esta leyenda, se expandió más tarde a lo largo de Bután y da una idea del porqué del simbolismo del dragón y el motivo por el que forma parte de la bandera nacional. El país también sería conocido posteriormente como «Druk». Una hipótesis alternativa sostiene que la idea de simbolizar soberanía y Estado en la forma de un dragón surgió en la vecina China y fue adoptada más adelante por los gobernadores de Bután como un símbolo de realeza a principios del siglo XX.
La bandera actual está dividida diagonalmente desde la esquina inferior izquierda con el triángulo superior de color amarillo y el inferior naranja. Centrado a lo largo de la línea divisoria se ubica un gran dragón blanco y negro mirando el extremo superior de la diagonal, mientras que sostiene un norbu o joya en cada una de sus garras. Los colores de fondo, amarillo y naranja, se identifican con los pantone 116 y 165, respectivamente. Los tonos equivalentes, incluyendo el blanco del dragón, se pueden especificar mediante otros sistemas de correspondencia, tal y como se especifica a continuación:
Asimismo, las dimensiones de la bandera deben mantenerse en una proporción de 3:2, mientras que los siguientes tamaños son los declarados «estándar» por el Gobierno de Bután:
De acuerdo con las Provisiones legales de la Bandera Nacional del Reino del Palden Drukpa como apoyo en la Resolución 28 de las 36ª Sesión de la Asamblea Nacional llevada a cabo el 8 de junio de 1972, el amarillo hace referencia a la tradición civil y la autoridad temporal personificada en el Druk Gyalpo, cuyo traje real incluye tradicionalmente una bufanda amarilla. Por su parte, el naranja significa el budismo como autoridad espiritual. Druk, el dragón del trueno, está expandido a partes iguales a partir de la línea entre los colores, lo que da a entender la importancia de ambas tradiciones, cívica y monástica, en el «Reino del Dragón» y representa la fuerza del vínculo sagrado entre la soberanía y el pueblo. Mientras que el color blanco simboliza la pureza de los hechos y pensamientos interiores que unen a las diversas personas de Bután. Las joyas colgadas de las garras del dragón hacen referencia a la riqueza, protección y seguridad de su pueblo, mientras que la boca rugiendo se refiere al compromiso de las deidades con la defensa del país.
El Centro para Estudios de Bután, una institución independiente de investigación del país, emitió un artículo —en adelante, «Documento CBS»— que ofrece el registro más completo del desarrollo histórico de la bandera nacional. Este documento de 2002 representa el primer y único intento de una agencia butanesa en investigar y recopilar información completa sobre la evolución de la insignia del país. El informe extrae considerablemente de primera mano reportes obtenidos a través de entrevistas con individuos que estuvieron involucrados personalmente en la creación y modificación de la bandera durante el siglo pasado, por lo que constituye una fuente primaria acerca de su historia. A pesar del objetivo orientado a la investigación empírica del Centro para Estudios de Bután, ciertos puntos del reportaje no parecen corresponderse con la evidencia fotográfica, lo que pone en duda la validez de algunas de sus aseveraciones. No obstante, todavía tiene que emerger una síntesis más completa y fiable de las fuentes primarias. Hay que tener en cuenta la realidad en la que se esbozan algunas fuentes primarias —a saber, las personas implicadas en la historia de la bandera y unas pocas grabaciones existentes del gobierno— en el documento; no obstante, supone una valiosa fuente de información sobre la bandera butanesa que, de otra forma, sería documentada escasamente.
En el Documento CBS se menciona que la primera bandera nacional fue diseñada tras la petición de Jigme Wangchuk, el segundo rey dragón del siglo XX del Reino de Bután, y fue introducida en 1949 tras la firma del tratado con la India. Si bien el documento no aporta ninguna ilustración del diseño original, se puede ver la primera bandera butanesa gracias a las fotografías tomadas en blanco y negro en el histórico evento.
Su diseño se atribuyó a Mayeum Choying Wangmo Dorji en 1947. Por otro lado, se dice que Lharip Taw Taw, uno de los pocos pintores disponibles de la corte real en el momento, se encargó de su bordado. El dragón estaba coloreado de verde claro según las referencias religiosas y tradicionales al «yu druk ngonm» o «dragón turquesa». A día de hoy, existe una reproducción de esta bandera histórica y original —aunque con varios cambios significativos debido a la influencia de la bandera nueva— que está expuesta detrás del trono del salón de la Asamblea Nacional en Timbu.
Según el Documento CBS, la bandera original butanesa era un cuadrado a dos colores dividido diagonalmente, desde la esquina inferior izquierda hasta la superior derecha. La zona de color amarillo se extendía desde por la mitad superior, mientras que la roja abarcaba la mitad inferior. En el centro de la insignia, donde convergen ambos colores, se colocaba un dragón verde de forma paralela al borde inferior y mirando de frente al área exterior.
Sin embargo, ese mismo artículo no ilustra las primeras versiones de la bandera y su descripción acerca de la bandera de 1949 no es completamente coherente con las fotos que sobrevivieron de 1949. Describe la bandera como «cuadrada», mientras que las proporciones en las imágenes cuadran más en una relación de 4:5. Además, se describe al dragón como «mirando [a] el borde exterior», cuando se puede ver que está de espaldas a él. La criatura está descrita como «paralela al exterior» —que significa, según un diagrama anexado en el documento, paralela al largo del borde inferior de la bandera—, mientras que las ilustraciones lo muestran inclinado ligeramente hacia arriba. También se afirma que el dragón es de color «verde», pero con el tono de las fotos, si realmente era de ese color, sería muy pálido. Los libros occidentales hasta 1970 normalmente mostraban la bandera de la nación tibetana muy parecida a la de las fotos de 1949.
La segunda versión de la bandera nacional se desarrolló en 1956 para la tercera visita del tercer Druk Gyalpo, Jigme Dorji Wangchuck al este de Bután. Miembros de la secretaría del rey comenzaron a usar insignias con un nuevo diseño durante el viaje, como se puede apreciar en una fotografía de la bandera de 1949, pero el dragón está pintado de color blanco en vez de verde. La comitiva del monarca incluía un convoy con más de cien ponis, cuyas monturas llevaban una pequeña versión de la bandera en al menos diez de ellas, a la par que una de gran tamaño —seis pies cuadrados (≃0.56 m²)— ondeaba en el campamento cada noche, acompañada del sonido de una corneta.
A finales de los años 1950, Jigme Dorji Wangchuck pidió a Dasho Shingkhar Lam, antiguo secretario del rey y sexto portavoz de la Asamblea Nacional (1971-1974) hacer varias modificaciones en la bandera, lo que le convirtió en el responsable del diseño de la misma, que ha permanecido sin ningún cambio hasta 1969. Supuestamente, el monarca no se encontraba satisfecho con que la antigua insignia cuadrada no ondease como la bandera rectangular india expuesta durante una visita de un oficial de aquel país a Bután. A partir de ese entonces, las medidas estándar fueron modificadas para asemejar su bandera a la del país vecino, que tiene unas dimensiones de 9 pies (≃2.74 m) × 6 pies (≃1.83 m).
En otro cambio, el dragón, que había sido colocado en una posición aproximadamente horizontal en el centro de la insignia, fue reposicionado para extenderse por la línea diagonal que divide los colores del fondo. El objetivo de esta transformación era evitar que la criatura «hiciese frente» al suelo cuando la enseña estuviese colgada y no se mantuviese erecta. El artista butanés Kilkhor Lopen Jada realizó un nuevo diseño para el ente en el que la curvatura de su cuerpo está suavizada para que sus giros parezcan menos abruptos. Además, según se menciona en el Documento CBS, el mandatario ordenó que la mitad inferior del emblema fuese cambiado de rojo a naranja «en algún momento en 1968 o 1969». La primera vez que la bandera butanesa se ondeó en el extranjero fue en 1961 en la India, mientras llevaba a cabo una visita de Estado Jigme Dorji Wangchuck; desde entonces, las relaciones entre ambas naciones han avanzado notablemente.
El 8 de junio de 1972, la Asamblea Nacional aprobó la Resolución 28, por la que se hacían efectivas las Normas de la Bandera Nacional planteadas por el Gabinete. Las reglas tenían ocho provisiones que cubrían la descripción y el simbolismo de los colores, así como los elementos que la contienen. También se relata el tamaño que ha de tener, además del protocolo y los lugares donde debe ondear, y cómo debe exhibirse en vehículos. Generalmente, la bandera ha de ser respetada con la misma importancia que al Estado en sí y al jefe del mismo y, al igual que en el Código de Estados Unidos, ninguna otra enseña debe colocarse a mayor altura que la nacional, no puede usarse como recubrimiento —salvo en determinados casos—, ni debe tocar el suelo. En otras provisiones se incluye la prohibición de plasmarla en logos y objetos, aunque excepcionalmente puede usarse para recubrir ataúdes de aquellos mandatarios de alto rango, como ministros o personal militar.
Las reglas de 1972 también estipulan que «cada dzongkhag —oficina de distrito— izará la bandera nacional. Cuando no haya dzongkhag, la bandera nacional será izada en frente de la oficina del principal gobernador oficial». Los oficiales superiores al rango de ministros tienen permitido ondear el emblema en su residencia proporcionada, siempre que no vivan cerca de la capital. La costumbre de ondear la bandera nacional en frente de las oficinas del gobierno no existía en Bután hasta antes de 1968, pero fue decretada como una práctica común por el Druk Gyalpo después de que su secretario fuese trasladado desde la ciudad de Taba a Dzong Tashichoe aquel año. El único Día de la Bandera que consta en las reglas de 1972 es el Día Nacional, que se celebra cada año el 17 de diciembre. En ese día también se conmemora la coronación de Ugyen Wangchuck como primer rey de Bután, que se llevó a cabo en ese día de 1907.
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