La leche de soja o soya (o bebida de soja o soya) es un líquido que se elabora remojando, moliendo y filtrando granos de soja o soya. Puede adquirirse en comercios, aunque también se comercializan aparatos para producirla en el hogar.
Se consume desde hace 2000 años. Se usa como alternativa a la leche, especialmente en la alimentación vegetariana estricta y en dietas hipolipídicas, debido a su apariencia blanquecina y a su aporte de proteínas. Las que se comercializan actualmente suelen estar enriquecidas con cianocobalamina (vitamina B12), de difícil obtención en una alimentación vegetariana estricta. Se usa en multitud de recetas.
Nutricionalmente es de mediana digestión, carece de colesterol y tiene la mitad de grasas y calorías, la misma cantidad de vitaminas B y más hierro que la leche de vaca. Al igual que esta última, también tiene componentes alergénicos, aunque es apta para intolerantes a la lactosa. Está basada en el valor nutritivo de la proteína de soja que contiene aminoácidos esenciales que ayudan a reducir el colesterol en sangre, entre otros beneficios.
A pesar de las ventajas y cualidades nutricionales que aporta la leche de soja, algunos estudios científicos han sugerido que el consumo regular de bebida de soja podría causar efectos negativos sobre las hormonas, la fertilidad y el sistema inmunitario debido a la existencia en su composición de genisteína, una isoflavona que causa alteraciones en el páncreas y la tiroides, y que es un compuesto genotóxico para el esperma.[cita requerida] Sin embargo, estudios recientes han demostrado que esas sospechas eran falsas.
Una gran virtud de esta leche es que puede reducir el colesterol en sangre debido a la presencia de isoflavona genisteína. Esta también disminuye los triglicéridos y favorece la circulación de la sangre y la flexibilidad de las arterias evitando que el colesterol se acumule en las paredes de la misma y se produzca una ateroesclerosis. Este producto vegetal también previene el cáncer de próstata y la osteoporosis pero la presencia de fitoestrógenos y su aptitud para promover el cáncer de mama han sido citados como factores desfavorables en esta bebida. Sin embargo, los últimos estudios evidencian la dificultad de sacar conclusiones en este aspecto y la Escuela de Salud Pública de Harvard afirma que, en base a la literatura disponible, "la soja tiene un efecto beneficioso o neutral en varias condiciones de salud".
Los consumidores interpretan que las "leches" vegetales son un sustituto directo de la leche de vaca, pero algunas de estas bebidas carecen del equilibrio nutricional de la leche de origen animal y son bajas en proteínas, grasas, calorías, hierro y calcio. Estas objeciones no se aplicarían a la leche de soja en muchas de sus versiones comerciales, que tienen un contenido en proteínas más elevado y están fortificadas con calcio y vitaminas. Con la adecuada fortificación, las leches vegetales pueden llegar a ser "alternativas nutricionalmente equivalentes a la leche bovina". La recomendación es elegir bebidas fortificadas y que contenga al menos 6 g. de proteína por cada 250 ml.
En los países de la Unión Europea desde 2013 la legislación prohíbe el uso de la palabra "leche" para designar las bebidas vegetales.
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