El nabo (Brassica rapa rapa), también llamado berza, colza, naba, raba, rábano blanco, es una planta comestible cultivada principalmente en climas templados de todo el planeta como alimento de ganado, planta de intersiembra y consumo humano, principalmente por su tallo bulboso.
La variedad más común de nabo comercializada como hortaliza en Europa y Norte América es de piel y carne blanca, a excepción de los 1—3 cm superiores que al sobresalir de la tierra y recibir la luz del sol adquiere un color púrpura, rojo o verdoso. Esta parte superior se desarrolla a partir del tejido del tallo, pero permanece soldada a la raíz, que es prácticamente esférica, de alrededor de 5—15 cm de diámetro y carece de raicillas laterales. La raíz principal (que se encuentra por debajo de la raíz engrosada) es delgada y de 10 cm o más de longitud; se corta tras la recolección.
Las variedades pequeñas y blandas son cultivadas para su consumo humano, mientras que las hojas y raíces de las variedades más grandes son utilizadas como alimento de ganado.
Es una planta bienal de tallo alto perteneciente a la familia de las mostazas (Brassicaceae). La planta se desarrolla únicamente como un rosetón al nivel del suelo con grandes hojas obtusas onduladas hasta llegada su madurez a los 2 años de edad aproximadamente, en la cual crecen tallos largos y delgados los cuales están cubiertos con una fina capa blanca. El grueso tallo principal de la planta ha sido resultado de un largo proceso de selección artificial.
Los tallos miden 30-100 cm de altura, poseen varias ramificaciones con escasas hojas alargadas lanceoladas. En la punta de las ramificaciones se agrupan las flores de un color amarillo brillante. Las flores poseen solamente cuatro pétalos que pueden medir entre 6,3mm y 1,37cm.
El fruto de las flores es una vaina alargada que mide 2—7 cm de largo la cual guarda las semillas hasta la madurez. La vaina está dividida simétricamente a lo largo de esta y termina en una larga y delgada punta. Esta vaina posee solo una vena prominente que aporta irrigación, a diferencia de otras especies dentro de la familia Brasicaceae las cuales poseen entre 3 a 7 venas. Llegada la madurez la vaina se abre en la mitad para dejar caer las semillas
Las semillas miden poco más de 1 mm, poseen una forma redondeada y son de un color que varía entre un rojo oscuro y negro.
La Brassica rapa subsp. rapa ha sido cultivada en Europa como vegetal desde el siglo XX a. C. hasta la llegada de la patata. Las hojas y raíces de la planta son comestibles y su sabor es descrito como "ligeramente picante".
Al igual que la rutabaga, el nabo contiene cianoglucósidos que liberan pequeñas cantidades de cianuro. La sensibilidad a la amargura de estos cianoglucósidos está controlada por un gen pareado. Las personas que poseen dos copias del gen "sensitivo" encuentran el sabor del nabo el doble de amargo en comparación a las personas que no. Además pueden encontrar otras plantas dentro de la familia brassicaceae intolerablemente amargas según la proporción de cianoglucósidos que estas contengan.
Existe evidencia que demuestra la existencia del cultivo del nabo durante siglo XV a. C. en India, principalmente por sus semillas de la cual se extraía un aceite, aunque también en el norte de India era utilizado para la preparación de ensaladas. En el lenguaje Hindi, al nabo se le llama Shalgam (शल्गम).
El nabo era un cultivo ya establecido en el período helenístico del imperio romano, lo que lleva a la suposición de que fue introducido como cultivo antes de este. Safo de Mitilene, una poetisa griega del siglo 7 a. C., llama a una de sus amantes Gongýla ("nabo"). Investigaciones afirman, de todas formas, que "casi no existe registro arqueológico disponible" que ayude a determinar su historia previa y su domesticación.
Formas salvajes de nabos y sus relativas las mostazas son encontradas a lo largo de Asia y Europa lo que sugiere que su domesticación tomó lugar en algún lugar de esa zona. Aunque Zohary y Hopf concluyeron que "Las sugerencias sobre los orígenes de estas plantas se deben basar necesariamente en consideraciones lingüísticas".
En Inglaterra, en el siglo XVII, Charles "nabo" Townshend promovió el uso de los nabos en una rotación de cultivos que permitía mantener la producción durante cuatro años.
En la alimentación del ganado se utilizan variedades —nabos forrajeros— específicamente desarrolladas para la alimentación del ganado. El nabo forrajero se utiliza para cubrir la alimentación animal en períodos de crecimiento escaso o nulo de los pastos. Su interés se debe a que:
La producción media de forraje del nabo forrajero oscila entre los 6.000 y los 8.000 kilos de materia seca por hectárea. La proporción de hojas y raíces existentes en el campo no es constante a lo largo de este período. A mediados del invierno predominan las hojas sobre las raíces (60 por 100 sobre el peso total de la planta). Posteriormente las raíces van engrosando hasta quedar las hojas, a finales de invierno, reducidas a un 30 o 40 por 100 del peso total de la planta.
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