La clase Baleares designa un grupo de fragatas lanzamisiles de la Armada española que estuvieron en servicio el último tercio del siglo XX.
A finales de los años 60, la Armada española dispuso por fin de una mayor solvencia presupuestaria, que le permitió el comenzar a planear la construcción de nuevos buques. A raíz de estas disposiciones, se redactó un Plan Naval, que, en su primera fase, preveía la construcción de los primeros escoltas lanzamisiles de la Armada.
Inicialmente, se pensó en buques de tecnología británica, en concreto de la clase "Leander", siguiendo la tendencia establecida en los años 20 y 30 de construir en España buques de diseño inglés, adaptándolos a las necesidades de nuestra Armada. Sin embargo, el gobierno laborista de la época no veía con buenos ojos al régimen de Franco, por lo que vetó la operación.
En esta tesitura, la Armada volvió sus miras al otro lado del océano, estableciendo contactos con la Armada de los Estados Unidos para seleccionar un proyecto que permitiese la construcción de la nueva clase de escoltas.
Finalmente, se decidió utilizar como base del proyecto las fragatas antisubmarinas clase Knox. Sin embargo, los requerimientos españoles eran diferentes de los estadounidenses, ya que la Armada necesitaba un buque con capacidad multipropósito en vez de un buque puramente antisubmarino. Por esta razón, se decidió eliminar el hangar y reducir al mínimo la plataforma de vuelo para un helicóptero ligero de las Knox y situar en su lugar un lanzador de misiles antiaéreos de zona Standard SM-1 MR. También se decidió instalar montajes cuádruples de misiles antisuperficie Harpoon y se montó un radar tridimensional aéreo AN/SPS-52B, para aumentar la capacidad de detección de aeronaves. Además se sustituyó el sonar de casco AN/SQS-26 por el AN/SQS-23 y se modificó el radar de dirección de tiro artillero Mk. 68 para darle capacidad de dirigir misiles. Otro cambio fue el aumento del número de oficiales y la disminución de marinería, con el consiguiente cambio en el número y distribución de camarotes.
Gracias a estas modificaciones y al apoyo de EE.UU., la Armada obtuvo a un coste moderado un buque con gran capacidad antiaérea, antisubmarina y antisuperficie, especialmente tras la modernización de finales de los años 80, en la cual se instalaron un par de montajes de defensa puntual Meroka y se mejoraron la electrónica y el sistema de combate. La única pega que se les pueda poner es la debilidad de su sistema de propulsión y la imposibilidad de operar con helicópteros, salvo los pequeños Hughes 369 ASW, los únicos de la Armada que podían operar en su reducida cubierta de vuelo, aunque al no contar con un hangar se trataba de aeronaves destacadas temporalmente desde otros buques, en especial el Dédalo (R-01).
Como resumen, podríamos decir que las fragatas clase Baleares han sido durante los años 70 y 80 la espina dorsal de la Armada y que han demostrado, dentro de sus limitaciones, ser unos buques magníficos y la base de la reconstrucción de la Armada a finales del siglo XX.
Las F-70 participaron en la última flotilla española enviada al Golfo Pérsico, pero la piedra de toque de su proyección exterior fue su frecuente despliegue a aguas de la antigua Yugoslavia y su participación en casi todas las maniobras navales de la OTAN, incluidas aguas tan distantes como las noruegas.
En diciembre de 2005, una explosión en la cámara de calderas de la fragata Extremadura (F-75) provocó la muerte de un cabo 1º y un marinero.
Con la llegada de las F-100, estos buques fueron siendo dados de baja, produciéndose la retirada del último, la Asturias, el 30 de junio de 2009.
Nombre
Numeral
Astillero
Alta
Baja
Estado
Imagen
Radar tridimensional AN/SPS-52C del Príncipe de Asturias. Las Baleares llevaban la versión anterior de este mismo modelo, el AN/SPS-52B.
Las fragatas de esta clase fueron dotadas de dos sistemas Meroka cada una cuando fueron modernizadas.
La Baleares, ya dada de baja, en la Estación Naval de La Graña (Ferrol) (agosto de 2009).
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