Cáncer (el cangrejo), en astronomía, es una de las doce constelaciones del zodíaco. En astrología, Cáncer constituye uno de los doce signos zodiacales.
La constelación de Cáncer es pequeña y débil. Se encuentra entre las constelaciones de Géminis al este, Leo al oeste, Lince al norte y las constelaciones de Canis Minor e Hidra al sur.
La constelación también da su nombre al trópico de Cáncer.
Cáncer no tiene estrellas brillantes, si bien en una noche clara la constelación contiene cerca de 50 estrellas visibles a simple vista. β Cancri, que recibe el nombre de Tarf, es su estrella más brillante, una gigante naranja de tipo K4III con un radio unas 50 veces más grande que el del Sol. Le siguen en brillo δ Cancri, otra gigante naranja —aunque de tipo K0III y 11 veces más grande que el Sol—, e ι Cancri, también una gigante pero más luminosa y caliente (de tipo G8II). Esta última forma una binaria amplia con una estrella blanca de la secuencia principal de tipo A3V.
Acubens (α Cancri) es un sistema estelar cuádruple cuya componente principal es una binaria compuesta por dos estrellas Am; el sistema se completa con una segunda binaria, a una separación visual de 11 segundos de arco. Otro sistema interesante es Tegmine (ζ Cancri), estrella múltiple formada también por dos binarias. La primera de ellas está compuesta por dos enanas amarillas calientes —de tipo F7V y F9V— separadas 22 ua. Las componentes de la otra binaria son estrellas semejantes al Sol que emplean 17 años en completar su órbita una alrededor de la otra. La separación entre las dos binarias oscila entre 244 y 150 ua.
55 Cancri, conocida también por su denominación de Bayer ρ1 Cancri, es también una binaria cuya componente principal —una enana amarilla de tipo G8V que recibe el nombre de Copérnico— alberga un sistema planetario con cinco planetas al menos. Uno de los planetas, llamado Janssen, tiene una masa 8,3 veces mayor que la Tierra y un diámetro doble al de nuestro planeta. En su atmósfera se han detectado hidrógeno y helio, pero no vapor de agua.
DX Cancri es la estrella de esta constelación más próxima a la Tierra, a solo 11,8 años luz. Es una tenue enana roja y estrella fulgurante de clase espectral M6V o M6.5V. Tiene una temperatura efectiva de 2840 K, siendo una de las enanas rojas más frías de nuestro entorno inmediato.
Cáncer es conocida entre los aficionados a la astronomía como la constelación en la que se encuentra el cúmulo del Pesebre (M44), cúmulo abierto que abarca más de un grado cuadrado y que contiene a ε Cancri (estrella Am) y TX Cancri (binaria de contacto y variable W Ursae Majoris). Situado dentro del Pesebre —aunque muy lejos detrás del mismo—, hay un grupo de galaxias perteneciente al cúmulo de Coma-Virgo que solo son visibles con telescopios de potencia media.
Otro objeto del cielo profundo es M67, un cúmulo abierto conocido desde muy antiguo y muy viejo, con una edad comparable a la de nuestro sistema solar. Se encuentra a unos 2700 años luz de distancia.
La constelación también cuenta con varias galaxias, como NGC 2775, una galaxia espiral con múltiples brazos espirales distante 67 millones de años luz. NGC 2608 (Arp 12) es considerada una «galaxia espiral de gran diseño» donde se han observado dos supernovas.
Por último, en esta constelación se encuadra OJ 287, un objeto BL Lacertae que ha emitido estallidos casi periódicos desde que fue observado por primera vez en placas fotográficas en 1891. Su curva de luz muestra una variación periódica cada 11 - 12 años con un doble pico estrecho en el momento de máximo brillo. Este tipo de variación sugiere que se trata de un agujero negro supermasivo binario.
La constelación del cangrejo y la constelación de la Hidra están relacionadas con uno de los doce trabajos del Heracles (Hércules romano). La diosa Hera, enemiga acérrima de Heracles envió un cangrejo gigante para acabar con su vida mientras este peleaba contra la temible serpiente Hidra. Sin embargo, Heracles resultó victorioso. Como recompensa por sus esfuerzos la diosa formó las constelaciones del Cangrejo y la Hidra en el cielo.
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