Inventado hacia 150 a. C. por el historiador Polibio, el cuadrado de Polibio fue utilizado principalmente por nihilistas rusos encerrados en las prisiones zaristas.
Se trata de un algoritmo trivial, donde cada letra del alfabeto es reemplazada por las coordenadas de su posición en un cuadrado. Es un caso particular de cifrado de sustitución mono-alfabética. Este tipo de código no resiste a un análisis de frecuencias.
Tomamos un cuadrado de Polibio con lugares cuadrados. Es posible extenderlo a 36 para agregar cifras y signos de puntuación.
En este caso, pondremos la I y la J juntas para poder entrar en 25 sitios. Asimismo, se omite cualquier acento diacrítico (en el caso del español, la tilde, la diéresis y la virgulilla de la Ñ).
De esta manera, la codificación consiste en indicar la fila y columna que ocupa cada letra, de forma sucesiva, en el cuadrado. Por ejemplo, la w está en la línea 5 y en la columna 2, y por lo tanto, le corresponde el 52.
El texto «Wikipedia, la enciclopedia libre» se codificará así:
Polibio había imaginado una solución para transmitir los mensajes con antorchas ardiendo. Es una variante del telégrafo óptico.
En la década de 1880, los nihilistas rusos emplearon un cifrado que empleaba como base este Cuadrado de Polibio, pero lo combinaban con un cifrado de Vigenère. Derivados y modificados de este cifrado fueron empleados, más tarde, por el Primer Directorio Principal del KGB, y, también, formaron la base para cifras como Playfair o las cifras alemanas ADFGX y ADFGVX
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