La Declaración de independencia de Israel (en hebreo: הכרזת העצמאות) tuvo lugar el 14 de mayo de 1948 en el Museo de Arte de Tel Aviv, en el número 16 del bulevar Rotchschild, coincidiendo con la finalización legal del Mandato Británico de Palestina, la añorada «Tierra de Israel» (Eretz Israel) de los judíos. La declaración se llevó a cabo tras haberse aprobado un año antes en la Asamblea General de las Naciones Unidas el Plan de partición de Palestina en dos Estados, uno árabe y otro judío, aceptado por la comunidad judía y rechazado por la comunidad árabe.
La fecha programada por los británicos para la expiración de su mandato, el día 15 a las cero horas, coincidía con el sabbat, de modo que las autoridades judías decidieron adelantar la ceremonia oficial a las cuatro de la tarde del viernes 14, ocho horas antes de que el alto comisario Alan Cunningham abandonara el puerto de Haifa junto con las últimas autoridades británicas.
La ceremonia fue organizada con prisas y sin boato, en un modesto salón, bajo un retrato de Theodor Herzl, el fundador del sionismo, flanqueado por dos largas banderas blanquiazules con la estrella de David. Participaron las autoridades judías, alcaldes, líderes políticos y religiosos, intelectuales y periodistas que pudieron llegar a Tel Aviv, en total unas 350 personas, ya que Jerusalén se encontraba en esos momentos cercada por las tropas profesionales y bien equipadas de la Legión Árabe transjordana, ya a las puertas de la Ciudad Vieja, en el marco de la guerra civil.
La histórica declaración, de carácter estrictamente laico pero que establecía un vínculo con la cultura y la historia de los antepasados judíos, fue leída por David Ben-Gurión y comenzaba así:
A continuación fue mencionando con rapidez los hitos que había atravesado el pueblo judío en su historia reciente, recordando el largo exilio y el moderno Yishuv, sin olvidarse de evocar a Herzl y a la Declaración Balfour, el Holocausto y el voto favorable de la ONU.
Se afirmaba que el nuevo Estado se basaría en los principios de libertad, justicia y paz, abierto a la inmigración de todos los judíos del mundo (reclama la solidaridad de la Diáspora), y garantizando la igualdad de derechos y libertades para todos sus ciudadanos, sin distinción. Solicitaba también ser admitido en la ONU e invitaba a los vecinos árabes a convivir en paz y buena vecindad, con ayuda y cooperación mutua.
Acababa proclamando, «en virtud del derecho natural e histórico del pueblo judío, así como la resolución de las Naciones Unidas», un Estado judío en Palestina, que llevará el nombre de «Estado de Israel».
Por medio de la palabra bíblica «Roca de Israel» (Tsur Israel) para evitar mencionar a Dios en un texto político, la declaración concluía con estas palabras:
Tras la lectura de la Declaración, hubo todavía tiempo para derogar las leyes represivas y antiinmigratorias del Gobierno británico (véase Libro Blanco) y Ben-Gurión cerró la sesión tras los acordes de Hatikva, el himno nacional del sionismo y luego de Israel. En total, toda la ceremonia duró 32 minutos.
Con la excepción del mundo araboislámico, la declaración encontró una respuesta inmediata y universalmente favorable: así, esa misma noche, once minutos después de que expirase el Mandato Británico, Estados Unidos reconoció al nuevo Estado de Israel. La Unión Soviética lo hizo tres días después.
La noche siguiente a la declaración, los ejércitos de cinco países árabes (Transjordania, Egipto, Siria, Líbano e Irak) cruzaron la frontera e iniciaron la invasión del antiguo Mandato, dando así comienzo a la primera guerra árabe-israelí.
Como líder del Yishuv, David Ben-Gurión fue la primera persona en firmar. La declaración debía ser firmada por los 37 miembros de Moetzet HaAm. Sin embargo, doce miembros no pudieron asistir, con once de ellos atrapados en la sitiada Jerusalén y uno en el extranjero. Los 25 firmantes restantes presentes fueron convocados por orden alfabético para firmar, dejando espacios para los ausentes. Aunque se le dejó un espacio entre las firmas de Eliyahu Dobkin y Meir Vilner, Zerach Warhaftig firmó en la parte superior de la siguiente columna, lo que llevó a la especulación de que el nombre de Vilner se había dejado solo para aislarlo, o para enfatizar que incluso un comunista había estado de acuerdo con la declaración. Sin embargo, Warhaftig más tarde negó esto, afirmando que se le había dejado un espacio (ya que era uno de los firmantes atrapados en Jerusalén) donde una forma hebraizada de su nombre habría encajado alfabéticamente, pero insistió en firmar bajo su nombre real para honrar la memoria de su padre y así se movió hacia abajo dos espacios. Él y Vilner serían los últimos signatarios sobrevivientes, y permanecieron cerca por el resto de sus vidas. De los firmantes, dos eran mujeres (Golda Meir y Rachel Cohen-Kagan).
Cuando Herzl Rosenblum, un periodista, fue llamado para firmar, Ben-Gurión le solicitó que firmara bajo el nombre de Herzl Vardi, su seudónimo, ya que quería más nombres hebreos en el documento. Aunque Rosenblum accedió a la solicitud de Ben-Gurión y cambió legalmente su nombre a Vardi, más tarde admitió que lamentaba no firmar como Rosenblum. Varios otros signatarios más tarde levantaron sus nombres, incluidos Meir Argov (Grabovsky), Peretz Bernstein (entonces Fritz Bernstein), Avraham Granot (Granovsky), [[Avraham Nissan (Katznelson), Moshe Kol (Kolodny), Yehuda Leib Maimon (Fishman), Golda Meir (Meyerson / Myerson), Pinchas Rosen (Felix Rosenblueth) y Moshe Sharett (Shertok). Otros signatarios agregaron sus propios toques, incluido Saadia Kobashi, quien agregó la frase "HaLevy", refiriéndose a la tribu de Levi.
Después de que Sharett, el último de los firmantes, pusiera su nombre en el papel, la audiencia volvió a ponerse de pie y la Orquesta Filarmónica de Israel tocó "Hatikvah". Ben-Gurión concluyó el evento con las palabras "¡El Estado de Israel está establecido! ¡Se levanta esta sesión!"
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