El debate de los antiguos y los modernos —también conocido como la Querella de los antiguos y los modernos—, es un tópico de la cultura occidental, consistente en la comparación entre los autores considerados clásicos y los que en cada momento se tienen por actuales.
Bien se opta por valorar más a los antiguos, cuyo mérito se considera probado por el paso de los siglos y la admiración que reciben generación tras generación; bien a los modernos, sosteniendo que la época contemporánea, con sus costumbres, sus leyes y sus artes, es superior a cualquier cosa que haya venido antes. Así por ejemplo Charles Perrault en el siglo XVII afirmaba que la monarquía absoluta de la Francia de Luis XIV, con su persecución de opositores y su intolerancia religiosa, era infinitamente superior a la democracia de Atenas o la república de Roma, con sus ideales de libertad política y de religión.
Frases sobre el valor relativo de unos o de otros pueden rastrearse desde la Antigüedad y la Edad Media, con sus sucesivas renovaciones. Pero ese debate, en sentido estricto, es tan viejo como el Renacimiento. En el siglo XVI se hablaba de continuo de 'novedad', en concordia o no con los antiguos, de modo que, en distintos grados, varios aspectos del siglo siguiente ("crítica de los clásicos, independencia de los antiguos, pretensión de mejorar al mundo y al hombre, afirmación de la experiencia y de la razón como instrumentos del conocimiento",) aparecen muchos de ellos, y no sólo implícitamente, en las discusiones renacentistas de esa centuria.
Sin embargo, con ese rótulo, Querella, no se explicitará hasta avanzado el siglo XVII, hasta la intervención de Charles Perrault en la Academia Francesa (con el poema El siglo de Luis el Grande, 1687), que abrió un debate en el que de inmediato protestó otro miembro de la Academia, Nicolas Boileau-Despréaux. De ahí que se la conozca familiarmente como la querelle.
El debate se agudizó con la publicación a partir de 1688, por parte de Charles Perrault, de los cuatro tomos de su importante Parallèle des anciens et des modernes, obra que habla de literatura y artes, pero que también invita a comparar los regímenes políticos, las ciencias modernas con las pasadas, y la moral católica con la libertad de costumbres de la antigüedad.
Se formaron así dos bandos, con numerosas publicaciones. Entre los "antiguos", además de los ya citados, se contaban Jean Racine, Jean de La Fontaine y Jean de La Bruyère; con los "modernos" se alinearon sobre todo Bernard Le Bovier de Fontenelle, secretario de la Academia de Ciencias de París, y Jean Desmarets de Saint-Sorlin.
Lo importante es el salto a Inglaterra de tal debate, que amplió el número de contrincantes e incorporó nuevas ideas. Pero no sólo los ingleses introdujeron la ciencia en el debate: a uno y otro lado del Canal se mantuvo ese doble filo, literario y científico, del debate.
Hasta tal punto se dan intervenciones en la querella, en otros países, que por ejemplo Jonathan Swift, para defender a William Temple uno de los que argumentaban acerca de la primacía de los Antiguos, escribe la sátira literaria La Batalla de los Libros Antiguos y Modernos (The Battle of the Books, 1704).
Puede considerarse la Querella como parte importante de la crisis de la conciencia europea, momento cultural de la Europa de finales del XVII y comienzos del XVIII que definió expresamente Paul Hazard. Hasta el siglo XXI llegan los ecos del debate, y podemos encontrar centenares de aforismos y frases al respecto, más aún tras el auge y declive del posmodernismo.
Durante la época medieval, ya en el siglo XII, se utilizaba la frase «somos enanos, pero subidos a los hombros de los gigantes vemos más lejos que ellos» para explicar que, si las artes y las ciencias modernas habían hecho descubrimientos nuevos, y progresado en relación a tiempos pasados, era porque el punto de partida de los hombres modernos era el enorme legado resultante del trabajo de los grandes hombres de la antigüedad. Esta frase se ha divulgado sobre todo gracias a Isaac Newton que, en 1676, la habría tomado a su vez de su autor medieval, el filósofo Bernardo de Chartres citado por su discípulo Juan de Salisbury, y es utilizada como un lema del bando de los antiguos en el debate de los antiguos y los modernos.
Pero la frase circuló en los siglos XIII y XIV, y algún otro autor más próximo en el tiempo: la recordó Vives, en 1531. A continuación destacó fundamentalmente el español Diego de Estella ('Didacus Stella', en 1578), y luego el ensayista melancólico Robert Burton, en 1624, apelando a este autor.
En el siglo XVII hubo grandes figuras intermedias hasta Newton —como John Donne (1625), George Hakewill (1627) y Marin Mersenne (1634)—, que hablaron de estar "a hombros de gigantes". Este es el resultado de la indagación de Robert Merton.
La frase la han repetido Coleridge, Engels, Stuart Mill o Freud. Hoy en día es el lema del Google académico (Scholar Google).
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