Berlín es una ciudad y uno de los estados federales de Alemania (véase ciudad-estado). Desde la reforma administrativa de 2001, se divide en doce distritos (en alemán, Bezirke, pronunciado bəˈʦɪʁkə), cada uno con su gobierno local, aunque todos los distritos están sujetos al gobierno de la ciudad y el estado de Berlín.
Cada distrito se divide en varias localidades (Ortsteile en alemán, a veces llamadas subdistritos). Usualmente, estas localidades tienen una identidad histórica como antiguas ciudades, pueblos o municipios rurales independientes que se unieron en 1920 con el Acta del Gran Berlín, creando la base de la actual ciudad. Las localidades no tienen sus propios órganos de gobierno, pero son reconocidos por la ciudad y los distritos para efectos estadísticos y urbanísticos. Los berlineses a menudo se identifican más con la localidad en la que viven que con el distrito que la gobierna. A su vez, las localidades se subdividen en zonas estadísticas, que se usan principalmente para efectos estadísticos y urbanísticos. Estas zonas estadísticas se corresponden aproximadamente, pero no exactamente, con los barrios reconocidos por los residentes.
Cuando se creó el Gran Berlín en 1920, la ciudad se organizó en 20 distritos, la mayoría de los cuales se llamaban como su mayor localidad, usualmente una antigua ciudad o municipio. Otros, como Kreuzberg o Prenzlauer Berg, se nombraron por características geográficas. En el 2000, Berlín se componía de 23 distritos, porque se habían creado tres nuevos distritos en Berlín Oriental.
Una reforma administrativa de 2001 fusionó los distritos existentes en los actuales doce distritos, que se enumeran a continuación.
El gobierno del distrito forma parte del segundo nivel de la administración, mientras que el Senado y sus agencias, instituciones y organizaciones municipales afiliadas forman el primer nivel de la llamada Hauptverwaltung (administración central). Los distritos tienen un cierto grado de autonomía, aunque no son comparables con los Landkreise o distritos alemanes o las ciudades independientes, o ni siquiera al gobierno local de un municipio común, porque según la Constitución de Berlín el estatus legal de la ciudad como un estado alemán es el de un municipio unificado (Einheitsgemeinde). El poder de los gobiernos de los distritos está limitado y su realización de las tareas asignadas está sujeta a una supervisión regulatoria del Senado.
Sin embargo, los doce distritos con autogobierno tienen estatus constitucional y cada uno se subdivide en dos órganos administrativos: la asamblea del distrito (Bezirksverordnetenversammlung, BVV) y un consejo del distrito a tiempo completo (Bezirksamt), que se compone de cuatro concejales (Bezirksstadträte) y está dirigido por un alcalde del distrito (Bezirksbürgermeister). La asamblea BVV es elegida directamente por la población del distrito y por tanto actúa como el parlamento del distrito, aunque oficialmente es parte del ejecutivo. Elige los miembros del consejo del distrito, revisa su administración diaria y puede hacer solicitudes y recomendaciones. Los alcaldes de los doce distritos se reúnen habitualmente en el Consejo de Alcaldes (Rat der Bürgermeister), liderados por el Alcalde Gobernador de la ciudad, quien responde y asesora al Senado.
Las localidades no tienen órganos de gobierno, y las tareas administrativas del antiguo representante de la localidad, el Ortsvorsteher, fueron asumidas por los alcaldes de distrito.
Todos los escudos de los distritos de Berlín (los actuales y los del período 1990-2001) tienen algunos aspectos en común: el escudo tiene forma española y una corona mural: 3 torres de ladrillo rojo con el escudo de Berlín en el centro.
La mayor parte de los escudos de los distritos actuales han cambiado algunos elementos en sus campos: algunos de ellos han "fusionado" elementos de los distritos fusionados (Charlottenburg-Wilmersdorf, Lichtenberg, Steglitz-Zehlendorf, Tempelhof-Schöneberg); otros han modificado sus elementos adoptados de uno de los dos (o más) antiguos distritos fusionados (Friedrichshain-Kreuzberg, Marzahn-Hellersdorf, Mitte y Treptow-Köpenick). Solo los distritos inalterados de Neukölln, Reinickendorf y Spandau no han cambiado su campo. El escudo de Pankow se creó en 2008 con un diseño nuevo, habiendo sido el único distrito sin emblema durante siete años.
Los doce distritos se dividen en un total de 96 localidades (Ortsteile). Casi todas ellas se subdividen en varias otras zonas (definidas en alemán como Ortslagen, Teile, Stadtviertel, Orte etc.). El mayor Ortsteil es Köpenick (34,9 km²), y el menor es Hansaviertel (53 ha). La más poblada es Neukölln (154 127 habitantes en 2009), y la menos poblada es Malchow (450 habitantes en 2008).
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