El Douglas A-3 Skywarrior fue un bombardero estratégico, diseñado por la Douglas Aircraft Company para la Armada de los Estados Unidos en los años 50, y fue uno de los aviones embarcados con mayor tiempo en servicio de la historia. Entró en servicio a mediados de la década de 1950 y se retiró a finales de 1991. Durante muchos años después de su introducción, también fue la aeronave más pesada que operaba desde un portaaviones, ganándose el sobrenombre de "The Whale" (La Ballena).
Su función principal durante el tiempo que prestó servicio en la Armada de los Estados Unidos fue de bombardeo estratégico, pero también fue usado como plataforma de guerra electrónica, plataforma de reconocimiento aéreo táctico, y cisterna de reabastecimiento aéreo de alta capacidad.
La Armada quería a finales de la década de 1940 dotarse con un bombardero nuclear y así competir con la Fuerza Aérea. Inicialmente se pensó en el Lockheed P2V Neptune, pero el sentido común se impuso y nació el AJ-1 Savage. Sabiendo que el futuro eran los reactores la Armada quería algo mejor, y más grande. El requerimiento inicial de 1947 implicaba un bombardero de 45 toneladas, multiplicando hasta por cuatro el peso y tamaño de los aviones embarcados con que contaba la US Navy en la época. ´Para ese avión se prevía la entrada en servicio de una nueva clase de portaviones, también colosal. El avión debía llevar una bomba atómica, casi 5 toneladas de peso en aquella época, a grandes distancias. Ed Heineman, jefe de diseño de Douglas, redujo el peso a 30 toneladas ya que Douglas temía que el portaaviones U.S.S. United States fuera cancelado para asignar fondos a la Fuerza Aérea. Así sucedió finalmente y la Armada protestó, pero gracias a la previsión de Heineman el avión podría operar desde los portavions en servicio. El programa siguió adelante en su nueva versión del bombardero que acabaría siendo el Skywarrior.
La guerra de Corea hizo que saliera adelante la clase Forrestal, portaaviones a los que se destinaría el avión. Los ingenieros de Douglas diseñaron un reactor potente, fácil de mantener y sencillo de convertir para otras misiones con aparatos y tripulación extra. La bondad y versatilidad del diseño lo probaron sus 40 años de servicio.
Avión naval bimotor de ala alta, con capacidad para operar desde portaviones y equipado con motores a reacción que colgaban en dos góndolas bajo las alas, que eran en flecha para tener mejores prestaciones de vuelo a gran altitud y velocidad. Los ingenieros de Douglas descartaron las sugerencias de la Armada y apostaron por el motor P&W J57. El piloto y el copiloto estaban sentados uno junto al otro, y entraban a la cabina de mando por una compuerta lateral.
El tren de aterrizaje era alto y reforzado, conectado al fuselaje central para aumentar su resistencia en las operaciones de apontaje (aterrizaje) y despegue en el portaviones, la cabina de mando era de tipo convencional con una gran visibilidad a los costados de la aeronave, se proyectaba sobre el fuselaje central en forma de cúpula, para permitir tener una mayor visibilidad.
Podía transportar un depósito de combustible externo bajo el fuselaje central, equipado con canasta y manguera flexible, para el repostaje en vuelo de combustible a otros aviones del ala de combate, y también fue equipado con una sonda de repostaje al costado del fuselaje central, para recibir combustible en vuelo desde otros aviones cisterna y mantenerse volando durante varias horas, en las misiones de combate durante la Guerra de Vietnam.
Fue reemplazado de forma programada por el avión de patrulla y guerra antisubmarina Lockheed S-3 Viking, de menor tamaño, más ligero y fácil de operar desde la cubierta de un portaviones, que también tenía dos motores a reacción bajo las alas, y podía efectuar las mismas misiones de reconocimiento y servir como avión cisterna de combustible de otros aviones de combate, mientras que las operaciones de bombardeo naval quedaron a cargo de los nuevos aviones Douglas A-4 Skyhawk.
El A3 Skywarrior sirvió en la Armada de EE.UU. de 1956 hasta 1991. Bautizado por las tripulaciones de los portaaviones como La Ballena realizó múltiples misiones. La instalación de cubierta de vuelo angulada y catapultas de vapor en los portaviones clase Essex y clase Midway significó que el avión también podía operar desde ellos.
La carrera del A3 en la Armada comenzó el 31 de marzo de 1956. Ese día se entregaron cinco A3D-1 were al Heavy Attack Squadron One (VAH-1) de la US Navy. Se comenzó a entrenar en su rol de bombardero nuclear y la Armada pronto comprobó su gran autonomía cuando los aviones del VAH-1 durante unas maniobras despegaron del portaviones USS Shangri-la en el Pacífico y volaron asta su base en Jacksonville, Florida. Se fueron constituyendo nuevos escuadrones con los aviones A3D-2 que se iban recibiendo hasta llegar a 18 escuadrones en 1961. A la versión A3D de ataque se le unieron la A3D-2Q de reconocimiento electrónico, la A3D-2P de reconocimiento fotográfico y la A3D-2T de entrenamiento.
La aparición de submarinos lanzamisiles y los cada vez más frecuentes despliegues de los portaviones en conflictos locales hizo que el rol de ataque nuclear se abandonara. En 1962 los A3D-1 y A3D-2 pasaron a ser denominados oficialmente A-3A y A-3B. La Armada encontró una nueva misión para los A-3B, convirtiéndolos en aviones cisterna KA-3B. Años más tarde llegaría la versión EKA-3B, cisterna y aviones de contramedidas electrónicas en el mismo paquete. Los portaviones empezaron a embarcar de manera regular un destacamento de KA-3B o EKA-3B.
En la guerra de Vietnam los Skywarior realizaron algunas misiones de bombardeo en Vietnam del Sur y Vietnam del Norte a partir de 1965. Este tipo de misiones no duraron mucho y pronto los aviones se destinaron a misiones menos vistosas pero de gran importancia para las operaciones. Los KA-3B actuaron como avión cisterna embarcado, siempre se intentaba que durante las operaciones hubiera uno en el aire. No menos importantes fueron los EKA-3B, ya que cada avión cuando apoyaba las misiones de ataque actuaba simultáneamente como avión cisterna y realizaba interferencia electrónica. Como aviones cisterna salvaron muchas vidas y muchos aviones. Como aviones de guerra electrónica fueron una gran ayuda para interferir el sistema de defensa aérea de Vietnam del Norte. Además en Vietnam los aviones realizaron misiones de reconocimiento por toda la región, a veces clandestinas ya que oficialmente tenían prohibido sobrevolar algunas áreas. hacia el final de la guerra los EA-6B y KA-6D ya empezaron a reemplazar a los 'Skywarrior.
Tras la guerra de Vietnam el A-3 comenzó a ser completamente sustituido por los aviones de guerra electrónica EA-6A y EA-6B así como por el avión cisterna KA-6D. Aunque más modernos y compartiendo la misma plataforma que el Grumman Intruder A-6 la Armada no vio con agrado como ahora eran necesarios más aviones y tripulaciones para realizar la misma función de avión cisterna. Para el año 1976 los EA-3B y RA-3B solo eran operados por dos escuadrones, VQ-1 y VQ-2, mientras que otras versiones equipaban a los escuadrones de la reserva naval VAQ-208 y VAQ-308.
En 1983 se creó el escuadrón VAQ-34 para proporcionar el entrenamiento electrónico hostil más realista posible. El escuadrón debía realizar el rol de agresor en los ejercicios de la flota para contribuir así mejorar el entrenamiento en defensa aérea, guerra y vigilancia electrónicas, control de las emisiones y hacer frente a ataques con misiles. Se recuperaron ocho RA-3B almacenados en Davis-Monthan, que se convirtieron en ERA-3B, algunos decorados con estrellas rojas en sus colas. Estos ERA-3B no operaron desde portaviones por la sensibilidad de algunos de sus equipos electrónicos.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos ordenó 294 B-66 Destroyer, la mayoría de los cuales fueron utilizados en tareas de reconocimiento y guerra electrónica. Fue equipado con asientos eyectables.
Escuadrones de bombardeo
Escuadrones de aviones cisterna
Escuadrones reconocimiento y guerra electrónica
Referencia datos: Aeronaves de McDonnell Douglas desde 1920
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