El canto del cisne (griego antiguo: κύκνειον ᾆσμα; latín: carmen cygni) es una frase metafórica que se refiere al último gesto, obra o actuación de alguien justo antes de la muerte o jubilación. La frase se refiere a la antigua creencia de que los cisnes (Cygnus spp.) cantan una bella canción en el momento justo antes de morir, después de haber estado en silencio durante la mayor parte de su vida. Esta creencia, cuya base en la actualidad se debate desde hace mucho tiempo, ya era proverbial en la Antigua Grecia hacia el siglo iii a. C., y fue reiterada muchas veces posteriormente en la poesía y el arte occidentales.
En la mitología griega, el cisne era un ave consagrada a Apolo, y por lo tanto era considerado un símbolo de la armonía y de la belleza y su capacidad limitada para cantar era sublimada con respecto a la de los pájaros cantores.
La fábula de Esopo titulada «El cisne y el ganso» incorpora la leyenda del canto del cisne cuando confunde a un cisne con un ganso pero luego lo reconoce por su canto. Hay una referencia posterior, en Agamenón de Esquilo (versículos 1444-5) de 458 AC. En esa obra, Clitemnestra compara a la muerta Casandra con un cisne que ha cantado su último lamento final». Platón en Phaedo (84d) registra a Sócrates diciendo que, a pesar que los cisnes cantan en los principios de la vida, no lo hacen de forma tan hermosa como antes de morir. Por otra parte, Aristóteles señala en su Historia de los Animales (615b) que los cisnes «son musicales, y cantan sobre todo en la proximidad de la muerte». Hacia el tercer siglo antes de cristo la creencia se había convertido en un proverbio.
Ovidio lo menciona en "La Historia de Picus y Canens" (Metamorfosis, libro XIV: 320-396): "Ella derramó sus palabras de dolor, en un mar de lágrimas, en tenues tonos, en armonía con la tristeza, así como el cisne canta una vez, mientras muere, su propio réquiem». El cisne también fue descrito como cantante en las obras de los poetas Virgilio y Marcial.
El cisne europeo más común, el cisne mudo (Cygnus olor), aunque en realidad no es mudo, no es conocido ni por su musicalidad ni por vocalizar cuando se muere. Esto ha llevado a algunos a criticar las creencias sobre el canto del cisne desde la antigüedad, uno de los primeros siendo Plinio el viejo: en el 77 a. C., en Historia Natural (libro 10, capítulo xxxii: olorum morte narratur flebilis cantus, falso, ut arbitror, la alícuota experimentis), establece que: «la observación muestra que la historia de que el cisne canta al morir es falsa». Peterson et al. anota que el Cygnus olor «no es mudo, pero carece de llamada, simplemente hace sonidos como de bocina, gruñidos y siseos en alguna ocasión».
Sin embargo, el cisne cantor (Cygnus cygnus), un visitante invernal a las partes del Mediterráneo oriental, no poseen una llamada, y es conocido por emitir una serie de notas mientras sus pulmones expiran su último aliento antes de morir, siendo consecuencia de un bucle traqueal adicional situado dentro de su esternón. Esto fue propuesto por el naturalista Peter Pallas como la base para la leyenda. Tanto el cisne mudo como el cisne cantor parecen estar representados en el arte griego y egipcio.
El pariente más cercano del cisne cantor, el cisne trompetista y de tundra, comparten su bucle traqueal musical. El zoólogo D. G. Elliot informó en 1898 que un cisne de tundra al que había disparado y herido en vuelo comenzó un largo planeo hacia abajo, mientras que emitía una serie de notas «lastimeras y musicales» que «sonaban por momentos como el suave funcionamiento de las notas de una octava».
Chaucer escribió "The Ialous swan, ayens his deth that singeth." Leonardo da Vinci observó "El cisne es blanco, sin mancha, y canta dulcemente cuando se muere, y esa canción pone fin a su vida."
En El Mercader de Venecia de Shakespeare, Porcia, exclama "Deja que suene la música, mientras que ha de hacer su elección; Entonces, si pierde, tendrá el final de un cisne, Disminuyendo poco a poco en la música."
El canto del cisne, Schwanengesang, es el título que su editor dio a la recopilación de las últimas canciones compuestas por Franz Schubert poco antes de su muerte.
"El Canto del Cisne" ("Schwanengesang") es el sobrenombre del concierto barroco de 1833 escrito por Georg Philipp Telemann: Concierto en re menor para oboe, cuerdas y continuo. El concierto de Telemann comienza con una parte triste (adagio) después de una parte contenta (allegro), el canto del cisne, a otra parte triste (la muerte), y por último un esperanzador final.
Según Arturo Montenegro la expresión tendría en realidad un origen bien poco poético
El pintor danés Nicolai Abildgaard pintó Ossian synger sin Svanesang, o Ossian canta su canto de cisne, en 1780-1782.
El poema de Tennyson "La muerte del Cisne" es una evocación poética de la belleza de la supuesta canción y tan lleno de detalles implica que de hecho había oído:
El poema de Tennyson fue una inspiración para el ballet de La muerte del Cisne creado por Anna Pavlova en 1905 y bailaron con la música de El cisne por el compositor francés Camille Saint-Saëns.
El sello discográfico de la banda Led Zeppelin es «Swan Song».
Series de TV como Castle , NCIS y Supernatural usaron el nombre "Swan Song" para episodios, en Castle (T05E07) se usó en el caso de un vocalista muerto, en NCIS (T08E23) se usó como significado a la muerte de Mike Franks al final de este episodio, y en Supernatural (T05E22) se empleó como significado de la muerte de Sam Winchester para detener el Apocalipsis. También en la serie de tv de los 70's, Columbo (serie de televisión), se utilizó este término para titular el séptimo capítulo de la tercera temporada, que contó con la aparición especial de Johnny Cash, refiriéndose, en la trama, al último concierto que da el protagonista antes de cometer asesinato.
La canción de la cantante Lana Del Rey, perteneciente a su cuarto disco Honeymoon. Su significado no está confirmado, algunos consideran que se trata de dejar atrás la música y vivir una nueva vida lejos de la sociedad; otros piensan que trata sobre el suicidio.
La canción de la cantante Dua Lipa, en los créditos de la película Alita: Battle Angel se titula Swan song (canto del cisne), haciendo referencia una vez más a la última batalla que tiene que enfrentar la protagonista.
La banda inglesa Architects menciona la frase en la canción Memento Mori, perteneciente a su séptimo disco All Our Gods Have Abandoned Us. Haciendo referencia a la última obra de Tom Searle, guitarrista fundador y compositor de la banda, fallecido el 20 de agosto de 2016, debido al cáncer.
Por extensión, "canto del cisne" se ha convertido en una frase hecha refiriéndose a un final teatral o apariencia dramática, o cualquier trabajo final o logro.
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