La caligrafía (del griego καλλιγραφία [kaligrafía]) es el arte de escribir con letra bella, artística y correctamente formada, siguiendo diferentes estilos; pero también puede entenderse como el conjunto de rasgos que caracterizan la escritura de una persona o de un documento.
Una perspectiva clásica definiría a la caligrafía como el conjunto de letras escritas que dependen del flujo y ritmo de la pluma, pincel o instrumento de borde plano que se utiliza para su trazado. Rufino Blanco definió la caligrafía como «el arte de representar con belleza los sonidos orales por medio de signos gráficos, o bien, la única bella arte gráfica de la palabra».
Una definición contemporánea de la práctica de la caligrafía es "el arte de escribir bello". La historia de la escritura es una historia de evoluciones estéticas enmarcadas por las habilidades técnicas, velocidad y limitaciones materiales de las diferentes personas, épocas y lugares.
La caligrafía es el arte donde la expresión abstracta puede adquirir más importancia que la legibilidad de las letras. La caligrafía clásica difiere de la tipografía y de la escritura manual no clásica, aunque un calígrafo puede ser capaz de crear todas ellas.
Casi todas las civilizaciones que practican la escritura han desarrollado un arte de caligrafía Sin embargo, algunas de ellas lo han elevado a un estatus especial dependiendo de contextos históricos o filosóficos particulares. Esto puede llevar a un cuestionamiento sobre el uso mismo de la palabra caligrafía aplicada a culturas no grecorromanas.
Además, el lugar de este arte en Oriente ha sido muy diferente de su lugar en Occidente, ya que el aprendizaje del arte del trazo fue la base de la formación clásica del pintor oriental, en civilizaciones donde no separan el arte de la letra y el dibujo. En varias civilizaciones orientales, la caligrafía es parte de las ciencias ocultas, la jerarquía (el pensamiento, el pincel, la línea y la idea filosófica son inseparables).
Es en Occidente el arte de los monjes copistas, pero también de grandes calígrafos responsables de contribuir al prestigio de sus soberanos y sus aristócratas. Con ello, el trabajo de los calígrafos fue más en la línea de buscar una ejecución perfecta para la gloria de sus patrocinadores, que en una búsqueda puramente "estética", una noción muy contemporánea.
La tradición afirma que los caracteres chinos, la forma más antigua conocida de escritura de los existentes hoy en día, fueron inventados por Cang Jie (hacia 2650 a.C.). Otra tradición remonta su creación a los tiempos de Fuxi, el legendario primer emperador de China.
La cultura china concede una gran importancia a la caligrafía. Ésta se fundamenta en la belleza visual de los ideogramas, la técnica de su realización y los preceptos metafísicos de la cultura tradicional china.
La caligrafía occidental se desarrolla de forma totalmente independiente. Su origen es el alfabeto latino, con el que en la Edad Media escribían los monjes copistas sobre pergamino. Aproximadamente en la misma época la cultura islámica desarrolla su propia caligrafía, basada en el alfabeto árabe, y debido a la prohibición religiosa de representar seres vivos, la convierte en un arte decorativo de amplio uso en la arquitectura.
Otros alfabetos se desarrollaron en otras culturas, e incluso existen hoy en día, la mayoría de ellos en Asia, y son utilizados de forma habitual en sus respectivos países, aunque globalmente tienen una difusión mucho menor.
Tras la invención de la imprenta por Gutenberg, los libros alcanzan una difusión mucho mayor que la posible hasta entonces y la caligrafía pierde importancia a favor de la tipografía.
El bolígrafo primero, y posteriormente las máquinas de escribir y los ordenadores han supuesto la desaparición de la caligrafía de nuestra vida cotidiana. Sin embargo, es hoy un arte muy vivo, una forma de expresión artística que une la escritura con otras artes plásticas como el dibujo y la pintura y que da lugar a obras de gran belleza plástica, en las que constantemente buscan inspiración los creadores de nuevas tipografías. La caligrafía está presente a nuestro alrededor en la publicidad, los logotipos de compañías y las etiquetas de muchos productos, sin embargo la caligrafía ha ido decreciendo en su uso a través del tiempo aun cuando de manera expresiva se den algunos avances en la búsqueda de nuevas formas de caligrafía, las mismas siguen teniendo su esencia principal.
Una de las manifestaciones actuales de la caligrafía es el llamado «caligraffiti». Este es un movimiento artístico que ha fusionado el arte de la caligrafía con el grafiti en un entorno generalmente urbano y es así como se logra combinar la tradición con la modernidad.
Los tipos de la caligrafía se pueden establecer con base en su representación, a su uso y a la funcionalidad para la cual fueron diseñadas.
Como por ejemplo:
Como por ejemplo, dentro de las occidentales:
Desde un punto de vista artístico:
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