Espacio conocido (Known Space en el original en inglés) es el escenario ficticio de cierta cantidad de novelas e historias cortas de ciencia ficción escritas por Larry Niven, entre las que se encuentran las novelas de Mundo Anillo. Es el nombre con que los humanos denominan un área en torno a la Tierra que ha sido explorado en una época futura. Comprende aproximadamente una esfera de radio 60 años luz en torno a la Tierra. Las historias relatadas se sitúan en una franja temporal de unos 1000 años de historia del futuro, desde las primeras exploraciones humanas del sistema solar hasta la colonización de docenas de sistemas vecinos (con algunas referencias al pasado de la serie). En este sentido, la complejidad del Espacio Conocido podría compararse con la del universo coherente en que Asimov sitúa muchas de sus historias, y que también comprende un lapso de historia muy largo.
Durante el proceso de exploración del espacio, la raza humana tiene encuentros con varias especies inteligentes alienígenas, entre las que están:
Aparecen también en algunas historias cetáceos inteligentes y algunas ramas paralelas de Homo sapiens, como los homínidos encontrados en el Mundo Anillo. La mayor parte de la vida del Espacio Conocido comparte la misma base química, ya que evolucionaron gracias a la práctica Thrintun de plantar los mundos vacíos que encontraban con levadura para alimentos.
Uno de los aspectos del Espacio Conocido es que la mayoría de los planetas humanos están colonizados por descendientes de la especie Homo sapiens. Durante la primera fase de la colonización interestelar humana (es decir, antes de que la Humanidad adquiriera el FTL), simples prototipos robóticos se enviaban a las estrellas cercanas para tantear nuevos planetas habitables. Su programación era muy rudimentaria: enviaban un mensaje de "bueno para colonizar" si encontraban un "punto" habitable, más que un planeta habitable en conjunto. Naves transportadoras (sleeper ships) conteniendo a los colonos con las constantes vitales suspendidas se enviaban a dichos sistemas solares. Demasiado a menudo tuvieron que apañárselas lo mejor que pudieron con situaciones bastante malas.
La serie incluye unos cuantos artefactos de "superciencia" que actúan como elementos de las tramas. La tecnología de las historias más tempranas en la cronología del Espacio Conocido abundan en elementos como Colectores Bussard, y exploran cómo la tecnología de trasplante de órganos permite el crimen de robo de órganos Organlegging, mientras que las historias más tardías hacen referencia al hipersalto, fuselajes invulnerables, campos de estasis, monofilamentos moleculares, Esferas de Dyson, transfer booths (teletransportadores planetarios), las drogas de longevidad, y los tasp, capaces de estimular a distancia el centro de placer del cerebro.
El impacto de ciertas invenciones y tecnologías dentro de una sociedad son un tema recurrente en la narrativa de Niven. Por ejemplo, la adicción a la estimulación eléctrica del cerebro da como resultado cabezas de cables, o los efectos indeseables en el comportamiento humano a partir de la tecnología de teletransportación.
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