Estadiales e interestadiales son fases que dividen el período Cuaternario (los últimos 2,6 millones de años). Los estadiales son períodos relativamente fríos y los interestadiales relativamente cálidos, en relación con el periodo en el que se encuentran, que a su vez puede ser un periodo glacial o un periodo interglacial; siendo a su vez el Cuaternario una era glacial en sí misma.
A cada una de estas fases, estadiales o interestadiales, se le atribuye un número OIS-MIS (Oxygen Isotope Stages-Marine Isotope Stage, "estadio isotópico marino") ordenado de atrás adelante desde el presente (los estadiales un número par y los interestadiales un número impar). El Holoceno (Flandriano -Transgresión flandriana, Interglacial flandriano o Posglacial-) se numera como MIS1 y el último periodo glacial (denominado Würm -Würmiense- en Europa Central -se divide en Wurm I, II, III y a veces IV, siendo equívoca la numeración según la zona-, Vístula -Weischel- en Europa del Norte, Dee -Devensiano- en las Islas Británicas, Wisconsin en Norteamérica, Mérida en América del Sur, etc.) como MIS2. Cada una de estos se divide en intervalos relativamente cálidos o fríos. MIS 5e (Eemiano), el más cálido en el último millón de años, es el último interestadial del MIS5, siendo MIS3 y MIS1 interstadiales, mientras que MIS2 y MIS4 estadiales. Dentro de cada uno de los periodos glaciales, la adición de letras "a", "c", "e", etc. designan estadiales (MIS 6a, 6c y 6e), mientras que la adición de letras "b", "d", "f", etc. designan interstadiales.
Generalmente los estadiales duran un milenio o menos, mientras que los interestadiales suelen alcanzar casi diez mil años. Los periodos interglaciales duran más de diez mil años y los periodos glaciales unos cien mil años. Las oscilacioines Bølling y la Allerød, que estratigráficamente no están claramente diferenciadas, se suelen denominar conjuntamente como interestadial Bølling/Allerød, datándose entre 14.700 y 12.700 a. p. (años antes del presente -BP-) No debe confundirse este uso del término "oscilación" con otros, como oscilación climática ("una fluctuación en la que las variables tienden a moverse gradual y suavemente entre máximos y mínimos sucesivos"), o en los que el ritmo temporal es mucho más rápido (estacional o de varios años), como en la Oscilación del Atlántico Norte y la Oscilación del Mediterráneo Occidental (WeMO), o las "oscilaciones naturales producidas en el Pacífico central: El Niño y La Niña".
El análisis de los núcleos de hielo de Groenlandia (Greenland ice core project GRIP) ha mostrado 24 interstadiales durante los cien mil años de la Glaciación Wisconsin (denominación en Norteamérica del último periodo glacial). Su sucesión ha sido denominada como "eventos" o "sucesos Dansgaard-Oeschger" (DO events, numerados del DO1 en adelante) y han sido estudiados extensamente. En el contexto del Norte de Europa reciben el nombre de localidades (Brorup, Odderade, Oerel, Glinde, Hengelo, Denekamp, etc.) Con un criterio distinto (la sedimentación en el fondo oceánico de rocas erosionadas por los glaciares y transportadas por icebergs) se han definido los eventos Heinrich (H events, numerados del H1 al H6).
La composición atmosférica durante los períodos de expansión y retrocesos de los glaciares fue identificada mediante el análisis de hielo antártico. El hielo es perforado y se extraen muestras llamadas testigos. En su interior hay burbujas de aire encerrado que se estudian. Esta información se remonta 160.000 años. ... Hay nuevos resultados que extienden 400.000 años atrás... Indica fluctuaciones de temperatura y muestra concentraciones de gases... Las temperaturas se estimaron determinando la abundancia de deuterio (un isótopo natural del hidrógeno) en el hielo. Otro indicador de la temperatura fue la variación de conductividad eléctrica del hielo. Ambas líneas muestran variaciones a través del tiempo coincidentes con las muestras de fondos oceánicos.
La realización de las correlaciones entre distintos tipos de datos para realizar una reconstrucción ambiental tiene complicaciones (al igual que en lo cultural). Primero: la división de los datos en estadios ya es arbitraria y depende de las intenciones del estudio y el modo de reconocer los intervalos. En consecuencia no siempre queda claro si se están comparando unidades similares (por ejemplo comparar el estadio Günz, con cierta unidad del registro marino). ... Segundo...: las distintas líneas de evidencia que se usan. Un interestadial identificado por escarabajos difiere de otro identificado por caracoles o el polen. La inferencia desde la estática hasta la dinámica, desde la muestra ambiental hasta el sistema paleoecológico, es la misma que afronta la arqueología con el registro arqueológico. Tercero: distintas líneas de evidencia no responden del mismo modo en todo el continente a las condiciones cambiantes del clima. Ellas se ocupan de escalas diferentes de reconstrucción ambiental en distintas proporciones de tiempo (... [el análisis de los] escarabajos es local, y [a] escala corta, [el del] polen es un poco más amplio y los cambios son más lentos, y en el otro extremo [el análisis del] fondo marino, mide [el] volumen oceánico).
No debe confundirse el uso del término "estadial" en geología y paleoclimatología con otros usos del término, también derivados de la acepción del término "estadio" definida por el DRAE como "período o fase de un proceso". "Estadial" no está recogido en el DRAE ("estadal" tiene una etimología diferente -de "estado"-).
Las curvas de polen (Grande Pile, Clear Lake y Macedonia) muestran un conjunto de tres amplios picos en la frecuencia del polen de plantas termófilas, comenzando con el estadio Eemiano y sus equivalentes... describen las dos últimas fases cálidas de Grand Pile (St. Germain I y II) como periodos interglaciares."
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