Fringe denomina una tipología de festivales de teatro alternativo y experimental, con especial presencia de teatro de calle, y especial desarrollo en el norte de Europa y América del Norte, en periodos estivales.
El término «fringe», de origen inglés, nació en el Festival de Edimburgo, como sección paralela y haciendo referencia a la violación de los ‘márgenes’ estrictos del festival. Una de sus principales características es que se trata de festivales de teatro sin preselección donde todos los candidatos son aceptados. A veces, las piezas programadas son elegidas mediante un sorteo, a diferencia de los festivales clásicos en los que las obras en cartel son elegidas con base en sus supuestas cualidades artísticas y siguiendo la línea o ideología propia de cada festival.
El término fringe comenzó a ser utilizado en la década de 1940, cuando ocho compañías de teatro se presentaron en el Edinburgh International Festival, con la esperanza de ganar reconocimiento de la multitud que concurría al festival. Robert Kemp, un periodista y escritor teatral escocés, mencionó al respecto, «en los márgenes (fringes) del festival oficial, parece que hay una mayor cantidad de iniciativas privadas que anteriormente (...) ¡Es posible que varios de nosotros por las noches no podamos volver a casa!».
El Edinburgh Festival Fringe como tal comenzó en 1947 y las primeras réplicas en Gran Bretaña tuvieron lugar en la década de 1960. El fenómeno es considerado similar a los teatros Off-Off-Broadway de Estados Unidos y los grupos de "teatro libre" en Europa. El término ganó uso popular a fines de la década de 1950, y el show Beyond the Fringe se estrenó en Edinburgo en 1960, antes de hacer temporada en Broadway y el West End. Entre los pioneros e innovadores del teatro alternativo en la lengua inglesa se encuentra James Haynes un vendedor de libros norteamericano. Haynes en 1963 creó el Traverse Theatre en Edinburgo. En este período también se destacan La MaMa Experimental Theatre Club, el Teatro de las 13 filas de Jerzy Grotowski, y el Teatro Estudio de Józef Szajna en Varsovia.
Durante el apogeo del Traverse Theatre, Haynes recibió apoyo financiero del estado y en 1969 hasta consiguió un teatro nuevo. En 1969, creó el Arts Lab en Londres, pero solo duró dos años. Peter Brook junto con el norteamericano Charles Marowitz inauguraron en 1968 en Londres el Open Space Theatre en Tottenham Court Road. Luego de los eventos del mayo francés de 1968, varios escritores jóvenes británicos incluidos David Hare, Howard Brenton y David Edgar, escribieron obras agitprop.
Mientras, en Estados Unidos, el teatro experimental estaba creciendo impulsado por las protestas políticas contra la guerra de Vietnam. El Living Theatre, fundado por Julian Beck, es considerado el teatro líder del "flower power" y del movimiento "hippie".
A comienzos de la década de 1970, nemorosos teatros alternativos comenzaron a recibir pequeños subsidios. Luego de la Crisis del mercado de 1973–74, muchas compañías de teatro alternativo en Inglaterra debieron cerrar. Nuevas obras fueron puestas en escena en el Teatro Bush y el Teatro King's Head, quienes lograron sobrevivir al crash. Los grupos 7:84 y Red Ladder Theatre Company fueron algunos de los grupos de teatro alternativo ambulantes que lograron sobrevivir.
Durante la década de 1960 los teatros alternativos atrajeron al público por su espíritu de aventura, sin embargo durante la década de 1970 las producciones se tornaron menos transgresoras y se elevaron los estándares de producción.
En 1982 se realizó Edmonton, Alberta, el primer festival alternativo (o fringe) en América del Norte. En ese entonces era la componente teatral del festival de Summerfest, pero luego evolucionó hasta convertirse en un evento independiente. El Festival Internacional Fringe de Edmonton, es uno de los mayores eventos artísticos de Canadá y por su concurrencia aun es el mayor festival de teatro alternativo de América del Norte. El festival de teatro alternativo más antiguo en Estados Unidos es el de Orlando, Florida, cuya primera edición se remonta a 1992.
Las limitaciones y oportunidades que presenta el formato de un festival de teatro alternativo, conducen a una serie de factores comunes.
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