La Football Association Cup, llamada oficialmente Football Association Challenge Cup y por motivos de patrocinio The Emirates FA Cup, es una competición oficial anual de fútbol inglés de eliminación directa, organizada por la Football Association.
La FA Cup se disputó por primera vez en la temporada 1871-72, y con 150 años, es el torneo de fútbol más antiguo del mundo. Participan todos los equipos que compiten en la Premier League, la Football League y las cinco categorías por debajo de esta, así como determinados equipos del 10.º nivel del fútbol inglés. Esto significa que participan desde los mayores equipos de Inglaterra y Gales hasta equipos amateur de pequeños pueblos. El torneo es conocido por la posibilidad de que equipos modestos de divisiones inferiores se conviertan en "mata-gigantes" eliminando a grandes clubes e incluso puedan teóricamente ganar la competición, aunque los equipos más modestos raramente pasan muchas eliminatorias. Las rondas previas de clasificación y los clubes que quedan exentos hacen que equipos de Premier League y de categorías muy bajas casi nunca se enfrenten.
El actual campeón es el Liverpool Football Club, que venció en penales al Chelsea (5-6) en la final de la 2022 para levantar así el trofeo por octava vez.
Es el torneo más prestigioso dentro de Inglaterra. El campeón del primer torneo fue Wanderers, equipo formado por ex estudiantes de escuelas privadas de Londres, quienes ganaron la competición cinco veces en sus primeras siete temporadas. Los primeros equipos triunfadores fueron clubes de aficionados adinerados del sur de Inglaterra, pero en 1883 el Blackburn Olympic se convirtió en el primer equipo del norte en ganar el trofeo, al derrotar en la final al Old Etonians.
Con la llegada del profesionalismo, también por la década de 1880, los equipos amateurs rápidamente comenzaron a perder su protagonismo inicial. Desde que los principales equipos profesionales crearan la Football League en 1888, un solo equipo se coronó campeón sin formar parte, en ese momento, de la Football League. El Tottenham Hotspur, en ese tiempo participante de la Southern League, derrotó al Sheffield United de la Football League en la final de 1901. Un año después, el Sheffield United retornó a la final y esta vez ganó la copa, que quedó en manos de equipos del norte hasta que Tottenham ganó de nuevo en 1921. En 1927, el Cardiff City, equipo que juega en la Football League inglesa a pesar de estar radicado en Gales, ganó la copa, siendo el único equipo no inglés en conseguirlo. Cabe destacar también que el club escocés Queen's Park alcanzó la final dos veces en los primeros años de competición.
En la década de 1950, el Newcastle United dominó la competición ganándola tres veces en cinco años, y en la década de 1960, el Tottenham Hotspur disfrutó de similar éxito, ganando el trofeo tres veces en siete temporadas. Esto marcó el comienzo de un próspero periodo para los equipos basados en Londres, con 11 conquistas en 22 torneos. Los equipos de la segunda división del fútbol inglés, en ese tiempo llamada Second Division, experimentaron un éxito sin precedentes entre 1973 y 1980. Sunderland ganó el campeonato en 1973, Southampton repitió la hazaña en 1976, y West Ham United hizo lo propio en 1980, en lo que fue la última victoria de un equipo fuera de la máxima categoría. Desde el campeonato del Wimbledon en 1988, los llamados «cuatro grandes» del fútbol inglés, Manchester United, Liverpool, Arsenal y Chelsea han ganado la copa en conjunto 19 veces en 23 temporadas.
La FA Cup es una competición de eliminación directa. No existe un cuadro de eliminatorias y el sorteo de cada ronda no se hace hasta después de la fecha de cada ronda.
Cada ronda se juega a partido único. Si el partido acaba en empate se juega un replay, un nuevo partido, normalmente en casa del equipo que fue visitante en el primer partido. Si el replay termina en empate otra vez el ganador se decide en una tanda de penaltis, aunque hasta los años 1990 se seguían jugando partidos de replay hasta que alguno de los conjuntos ganara. Así algunas eliminatorias necesitaron hasta seis partidos para dilucidar un ganador; en 1975 el Fulham jugó 12 partidos en seis rondas para jugar la final, récord hasta la fecha. Los replays se jugaban tradicionalmente tres o cuatro días después del partido original, pero desde 1992 se juegan al menos 10 días después por consejo de la policía. Además se eliminaron los replays en semifinales y en la final.
Hay un total de 14 rondas en la competición: seis rondas de clasificación, seguidas de otras seis rondas (llamadas coloquialmente "proper" rounds), semifinales y la final. La competición comienza en agosto con la ronda Extra-Preliminar, seguida por la Ronda Preliminar y la Primera Ronda de Clasificación, en las que participan los clubes de divisiones más bajas. Los clubes de Conference North y Conference South entran en la Segunda Ronda de Clasificación y los de Conference National en la Cuarta. Los 32 ganadores de esta última ronda se unen a los 48 de League One y League Two en la Primera Ronda. Finalmente, los equipos de Premier League y Championship entran en la Tercera Ronda, en la que solo quedan 64 equipos en competición. La Sexta Ronda corresponde con los cuartos de final, en la que quedan 8 equipos.
Las rondas de clasificación están regionalizadas para reducir los costes de transporte de los clubes pequeños. La Primera y Segunda Rondas estaban también separadas en sección Norte y Sur, pero esta práctica terminó en 1998.
La FA Cup sigue un patrón para jugar cada ronda. Normalmente la Primera Ronda se juega en noviembre, la Segunda en uno de los dos primeros sábados de diciembre. La Tercera se juega el primer fin de semana de enero, la Cuarta ese mismo mes y la Quinta a mediados de febrero. La Sexta Ronda (o cuartos de final) tradicionalmente se juega en marzo y las semifinales un mes después. La final se suele jugar el sábado siguiente a la conclusión de la Premier League en mayo.
El Campeón tiene como premio el formar parte en la Liga Europea de la UEFA. Si el ganador ya se ha clasificado vía Premier League para la UEFA Champions League la plaza en Europa League va para el subcampeón de la FA Cup. Si el ganador se ha clasificado para Europa League terminando quinto en Premier League, el subcampeón de FA Cup no se clasifica, pasando la plaza al sexto clasificado de Premier. Si el subcampeón también se ha clasificado para la Champions League o no puede jugar en las competiciones UEFA por cualquier razón la plaza va para el siguiente equipo mejor clasificado en Premier. Además el equipo campeón tiene derecho a participar de la siguiente edición de la Community Shield.
El sorteo para cada ronda se retransmite en directo, normalmente cuando concluye la retransmisión de los partidos de la ronda anterior. El interés es especialmente alto en el sorteo de la Tercera Ronda, que es cuando entran los equipos de Premier League. Previo al sorteo se indica una lista en la que a cada equipo se le asigna un número y se introducen bolas numeradas en un recipiente transparente (tradicionalmente se extraían las bolas en un saco, pero se cambió por indicación de la FIFA). Para mantener la tradición los presentadores introducen las bolas desde un saco. Uno de los presentadores extrae las bolas numeradas (normalmente algún exjugador) y el otro indica qué equipo corresponde a cada número. En los últimos años el sorteo se realiza desde el Estadio de Wembley.
Todos los equipos de la Premier League y de la Football League entran automáticamente en la competición, y los clubes de los seis niveles siguientes también son elegibles si han jugado en la FA Cup, FA Trophy o la FA Vase en la temporada anterior. Los equipos de nueva creación que comienzan en una categoría alta, como el United of Manchester o el Milton Keynes Dons, no pueden participar en la FA Cup en su primera temporada. Todos los equipos participantes deben tener también un estadio apropiado. Hay además otros factores y medidas para los equipos de divisiones inferiores. Es muy raro que los grandes clubes del país no participen en la competición, aunque puede ocurrir por circunstancias excepcionales. El Manchester United no participó en la FA Cup 1999-00 debido a su participación en el Campeonato Mundial de Clubes de la FIFA 2000, un hecho muy controvertido en su momento.
Los equipos de Gales que juegan en la liga de Inglaterra también pueden participar, aunque desde la creación de la League of Wales solo quedan seis clubes: Cardiff City (vencedor en 1927), Swansea City, Wrexham, Merthyr Town, Newport County y Colwyn Bay. En los primeros años otros equipos de Gales, Escocia e Irlanda tomaron parte en la competición. Así, el Queen's Park escocés alcanzó la final en 1884 y 1885 y el Rangers llegó hasta semifinales en 1887. En la FA Cup 1888-89 participó un equipo de fuera de la isla de Gran Bretaña, el Linfield Athletic irlandés (en esa época Irlanda era parte del Reino Unido) siendo eliminado por el Nottingham Forest.
El número de equipos participantes se ha incrementado en los últimos años. En la FA Cup 2004-05 participaron 660 clubes, batiendo el récord de 656 de la temporada 1921/22. En la FA Cup 2005-06 se incrementó a 674 y en la FA Cup 2009-10 llegó a 762.
Los partidos de la FA Cup se juegan normalmente en la casa de uno de los dos equipos participantes. El equipo local se decide en el sorteo. No existe un cuadro en la competición, por lo que el equipo local es simplemente aquel cuya bola sale primera en el sorteo de cada eliminatoria. Ocasionalmente los partidos pueden disputarse en otro estadio por razones de seguridad o porque no son adecuados para recibir a algún club importante. En el caso de empate el replay se juega en casa del equipo que actuó como visitante en el partido original. Cuando se jugaban múltiples replays el segundo (y los siguientes si los hubiera) se jugaban en estadios neutrales.
Tradicionalmente, la Final de la FA Cup se jugaba en Londres en el Estadio de Wembley original. Tras la demolición y la posterior reconstrucción de Wembley, las finales de 2001 a 2006 se jugaron en el Millennium Stadium de Cardiff. A continuación se detalla en una tabla los diferentes estadios en los que se ha disputado la final a lo largo de la historia:
Las semifinales se juegan en un estadio neutral con una alta capacidad, en el pasado eran normalmente estadios de equipos no participantes en las semifinales. Algunos estadios que han acogido estos partidos son Maine Road y Old Trafford de Mánchester, Hillsborough en Sheffield, Millennium Stadium en Cardiff y Villa Park en Birmingham. El Villa Park es el estadio que más semifinales ha acogido con 55 en total. La semifinal de 1991 entre Arsenal y Tottenham fue la primera que se jugó en Wembley. Dos años después ambas semifinales se jugaron en Wembley, así como en las de 1994 y 2000. En 2005 ambos partidos se jugaron en el Millennium Stadium. Desde 2008 todas las semifinales se juegan en Wembley.
A la conclusión de la final el equipo ganador es recompensado con un trofeo, el cual conservan hasta la final del año siguiente. Tradicionalmente, en las finales disputadas en Wembley, la entrega del trofeo se hace en la Royal Box o Palco Real, donde los jugadores, con el capitán a la cabeza, suben por una escalera desde el césped para recoger el trofeo. En Cardiff esta entrega se hacía en el centro del terreno de juego en un pódium.
La copa está decorada con cintas del color del equipo ganador. Los jugadores de cada equipo y los cuerpos técnicos reciben medallas de campeón y subcampeón.
El actual trofeo es el cuarto. El primer trofeo, conocido como el little tin idol o ídolo de hojalata, se usó desde la FA Cup 1871-72 hasta que fue robado el 11 de septiembre de 1895 del escaparate de la tienda de zapatos de William Shillock en Birmingham cuando el Aston Villa era el campeón. 60 años después el ladrón admitió que fundió la copa para fabricar monedas falsas.
El segundo trofeo era una réplica del primero y se usó desde 1896 hasta 1910. El 19 de mayo de 2005 se vendió por £420.000 a David Gold, presidente adjunto del Birmingham City. Gold prestó el trofeo al National Football Museum, que se encuentra en el Deepdale Stadium de Preston, donde está expuesto al público.
Un nuevo, y más grande, trofeo fue comprado por la FA en 1911, diseñado y manufacturado por Fattorini and Sons. El Bradford City fue el primer equipo en ganar este nuevo trofeo. Este trofeo aún existe, pero está muy frágil para ser usado, así que una réplica exacta se usa desde 1992. Hay además un trofeo de "repuesto" fabricado también en 1992 para usar en caso de que el actual se pierda o resulte dañado.
Desde la FA Cup 1994-95, la FA Cup ha estado patrocinada por diferentes empresas. Sin embargo, para preservar la identidad de la competición, el nombre oficial de The FA Cup nunca ha sido cambiado, como sí ha ocurrido con la League Cup. Los acuerdos de patrocinio son por cuatro años, aunque se puede acordar un año extra como ocurrió en el caso de E.ON.
A continuación se detalla en una tabla los diferentes patrocinadores a lo largo de la historia:
La final de la FA Cup es uno de los diez eventos reservados por ley para transmisión en directo en Reino Unido.
Desde agosto de 2008 hasta junio de 2012 los partidos de la FA Cup se ven en directo a través de ITV1 en Inglaterra y Gales y en UTV en Irlanda del Norte. ITV retransmite 16 partidos por temporada, incluyendo la primera elección de cada ronda de la 1.ª a la 6ª más una de las semifinales. La final es rentransmitida también por ITV1.
Bajo el mismo contrato, Setanta Sports retransmite tres partidos y un replay de cada ronda de la tres a la cinco, dos cuartos de final, una semifinal y la final. El canal también retransmite los partidos de ITV en Escocia, tras la decisión de esta franquicia de no retransmitir partidos de la FA Cup en ese país.
La BBC Radio Five Live retransmite la jornada de FA Cup con comentarios adicionales desde cada emisora local de la BBC.
La FA vende los derechos al extranjero separados de la competición doméstica. En Australia los partidos de la primera ronda a las semifinales son retransmitidos en exclusiva por Setanta Sports Australia y la final se retransmite junto a la SBS. En los Estados Unidos los derechos pertenecen a ESPN+ y en España a DAZN. En Latinoamérica los derechos exclusivos de este torneo más antiguo del mundo pertenecen al canal ESPN a partir de 2018 hasta 2024.
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