Las fuerzas de seguridad, conocidas genéricamente también por una amplia variedad de nombres como: fuerzas del orden, organismos de seguridad del estado, agencias del orden público, fuerzas y cuerpos de seguridad, agencias de policía, agencias de aplicación de la ley, organismos encargados de hacer cumplir las leyes o agencias encargadas de velar por el cumplimiento de la ley (denominadas en inglés de forma delimitada como: Law Enforcement Agency, o por sus siglas: LEA), es cualquier agencia gubernamental responsable de hacer cumplir las leyes.
Fuera de Norteamérica, tales organizaciones suelen denominarse servicios policiales. En Norteamérica, algunos de estos servicios se denominan policía, otros son conocidos como el departamento o la oficina del sheriff, mientras que los servicios de investigación policial en Estados Unidos a menudo son denominados con el nombre de oficinas, como por ejemplo, la Oficina Federal de Investigación (FBI).
Se dice que las LEAs poseen la capacidad de aplicar sus potestades cuando actúan dentro de una jurisdicción, aunque con ciertas limitaciones.
Las LEAs están circunscritas por restricciones geográficas a la hora de desempeñar sus funciones. Existen LEAs que pueden ejercer su autoridad dentro de un país entero, como por ejemplo, la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos (ATF) o su Administración Antidrogas (DEA), ambas en Estados Unidos; o dentro de la división de un país, como la Policía estatal de Queensland en Australia; o sobre un conjunto de países y, dichas LEAs son organizaciones internacionales como Interpol, o Europol de la Unión Europea.
Las LEAs que operan en un número de países tienden a ayudar en las actividades relacionadas con la aplicación de la ley, en lugar de hacer cumplir operacionalmente las leyes, facilitando el intercambio necesario de la información para el cumplimiento de la ley entre las LEAs dentro de esos países, como por ejemplo Europol, que no tiene poderes ejecutivos.
A veces la jurisdicción de una LEA está determinada por la complejidad o gravedad del incumplimiento de una ley. Algunos países concretan la jurisdicción en estas circunstancias por mediación de políticas y asignación de recursos entre las agencias. Por ejemplo, en Australia la Policía Federal Australiana se encarga de asuntos graves y complejos, los cuales le son remitidos a ella por una agencia, y esta última agencia se encargaría de realizar sus propias investigaciones sobre asuntos menos arduos y complicados por consenso. En cambio, otros países tienen leyes que decretan la jurisdicción, como en Estados Unidos, en donde algunos asuntos están obligados por ley a ser remitidos a otras agencias si son de cierto nivel de gravedad o complejidad. Por ejemplo, en Estados Unidos el secuestro estatal transfronterizo se eleva a la Oficina Federal de Investigación (FBI). La diferenciación existente entre las jurisdicciones basadas en la gravedad y en la complejidad debida a una infracción, ya sea por ley, por política o por consenso, puede coexistir en los países.
Una LEA que posea un extenso ámbito de autoridad, pero cuya capacidad está restringida geográficamente, generalmente a un área que es solo una parte de un país, se les conoce normalmente como policía local o policía territorial. Otras LEAs tienen una jurisdicción condicionada por el tipo de leyes que hacen cumplir o ayudan a que se cumplan. Por ejemplo, la Interpol no trabaja con asuntos políticos, militares, religiosos o raciales.
Jurisdiccionalmente, puede haber una diferencia importante entre las LEAs internacionales y las LEAs multinacionales, aunque a menudo ambas se denominan "internacionales", incluso en documentos oficiales. Una LEA internacional tiene jurisdicción u opera en varios países y a través de fronteras estatales, como Interpol.
Una LEA multinacional, normalmente, opera en un solo país, o en una división de un país, pero está compuesta por personal de varios países, como la Misión Policial de la Unión Europea en Bosnia y Herzegovina. Las LEAs internacionales suelen ser también multinacionales, como Interpol, pero las LEAs multinacionales no suelen ser internacionales.
Dentro de un país, la jurisdicción de las LEAs se pueden organizar y estructurar de varias formas para garantizar el pleno cumplimiento de la ley en todo el país. La jurisdicción de una LEA puede ser para todo el país o para una división o subdivisión dentro del país.
La jurisdicción de una LEA, cuanto se trata de la división dentro de un país, generalmente puede estar a más de un nivel, por ejemplo, a nivel de división; es decir, a nivel estatal, provincial o territorial, y también a nivel de subdivisión; como los condados, o niveles para zonas municipales o áreas metropolitanas. En Australia cada estado tiene sus propias LEAs. Y en Estados Unidos cada estado, ciudad o condado tiene igualmente sus propias LEAs.
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