Heinkel Flugzeugwerke AG fue una empresa alemana de diseño y fabricación de aviones. Fue fundada por Ernst Heinkel en 1922 en Warnemünde, en cuyo honor se nombró la empresa, cuando se empezaron a relajar las limitaciones impuestas por el Tratado de Versalles. Destacó por la producción de bombarderos para la Luftwaffe durante la Segunda Guerra Mundial y por su importante contribución al vuelo a reacción. También es recordado porque autorizó el uso de trabajo esclavo en varias fábricas que Heinkel tenía en Alemania durante la Segunda Guerra Mundial para ayudar a la fuerza área alemana.[cita requerida]
El primer diseño realizado por la compañía fue el Heinkel He 1 , un monoplano de ala baja provisto de dos flotadores. Para soslayar las restricciones impuestas a la fabricación alemana de aviones por el Tratado de Versalles (1919), de instalar en los aviones alemanes motores de más de 60 CV, la compañía Svenska Aereo AB construyó el He 1 en Suecia, suministrado a la armada sueca como S1. Con una versión mejorada (He 2) el 25 de agosto de 1924 Heinkel obtuvo su primer récord mundial alcanzándose una altitud de 5.690 m con una carga útil de 250 kg.
Con el Heinkel He 3, un aparato triplaza fácilmente convertible de configuración terrestre a hidroavión, la firma consiguió vencer en las categorías deportiva y turística de la exhibición de hidroaviones celebrada en Gothenburg en 1923. Asimismo, con el Heinkel He 5 en la competición de hidrocanoas alemanas celebrada en julio de 1925 en Warnemünde, consiguió el primer puesto y récord mundial de hidrocanoas por ascender a 4.492 m con una carga de 1000 kg. En 1927 apareció el monoplano con flotadores de reconocimiento costero Heinkel He 8, de los que 22 ejemplares fueron adquiridos por la fuerza aeronaval danesa.
De hecho, durante la década de los veinte, los aviones Heinkel destacaron más por su diversidad que por el volumen de producción o por las innovaciones técnicas que incorporaban. A pesar de la poca entidad de los pedidos cursados por usuarios alemanes, la compañía consiguió sobrevivir, lo que no es poco, hasta que tomaron carta de naturaleza los primeros contratos de exportación.
El biplano triplaza Heinkel He 15 fue la primera hidrocanoa construida por la empresa. La posibilidad de catapultarla reportó a Heinkel uno de los contratos de exportación que sanearon sus arcas. Las autoridades navales soviéticas, deseosas de incorporarse a la difundida tendencia de embarcar aviones catapultables en las unidades navales mayores, designaron una comisión de expertos que visitaron las instalaciones de la firma, tras lo cual la comisión aconsejó emitir unas nuevas especificaciones, que condujeron al desarrollo del Heinkel He 55 del que la marina soviética recibió unos cuarenta ejemplares designados KR-1.
En 1929 apareció el modelo Heinkel He 9 , un bi/triplaza con flotadores, que obtuvo para su diseñador varios récords mundiales para aviones de su categoría. Entre estos se encontraba el de transporte de carga de 1000 kg a una distancia de 500 km a una velocidad media de 230 km/h. Otro aparato construido ese mismo año fue el Heinkel 12 , concebido para transportar correo desde el trasatlántico Bremen, perteneciente a la compañía Norddeutsche Lloyd Line. Para estas operaciones se utilizaba la catapulta K2, concebida y construida por la propia Heinkel. Este aparato fue embarcado en el buque en su viaje inaugural a Nueva York, siendo su resultado un éxito.
Poco conocido, pero digno de mención por ser el primer modelo concebido por Heinkel como caza monoplaza fue el Heinkel He 23 que solo fue producido como prototipo.
Heinkel también diseñó y construyó a partir de 1924 una serie de transportes comerciales monomotores en pequeñas cantidades, como el Heinkel He 27 construido por la compañía Svenska Aero AB y las versiones agrandadas de este modelo, los He 39, He 40 y He 44.
Otro importante pedido llegó a partir de 1931 con la aparición del Heinkel He 42, un hidroavión de entrernamiento y reconocimiento costero de que la Kriegsmarine solicitó en tres diferentes versiones un total de 76 unidades, y que, en un principio, fueron utilizados con emblemas civiles para mantener en secreto la expansión de la Luftwaffe.
El primer gran éxito de la compañía fue el diseño en 1932 del Heinkel He 70 "Blitz" (rayo) que se usó como avión postal, y comercial para Deutsche Luft Hansa, y posteriormente usado en tareas militares. Este avión rompió muchas marcas de velocidad para aparatos de su clase, y a él le siguió el bimotor Heinkel He 111 Doppel-Blitz'' (rayo doble). En esta época los diseñadores más importantes de Heinkel eran Heinrich Hertel y los hermanos gemelos Siegfried y Walter Günter.
La mención de la palabra "Heinkel" evoca los aviones usados por las fuerzas aéreas alemanas (Luftwaffe) durante la Segunda Guerra Mundial. Esta asociación entre la compañía y la fabricación de material bélico empezó con la adaptación del He 70 y, posteriormente, del He 111 al papel de bombarderos. El He 111 se convirtió en el principal avión de bombardeo de la Luftwaffe. Heinkel también proporcionó a la Luftwaffe el Heinkel He 177, aunque nunca se desplegó en grandes cantidades. La Luftwaffe equipó a estos dos últimos con los dispositivos Z-Gerät, Y-Gerät, y Knickebein, desarrollados por Johannes Plendl, lo que los hizo estar entre los primeros aviones equipados con sistemas avanzados de vuelo nocturno, comunes en todos los aviones comerciales de hoy en día (2008).
Heinkel no tuvo tanto éxito con los aviones de caza. El Heinkel He 112 fue rechazado en favor del Messerschmitt Bf 109, y el intento de superar el diseño de Messerschmitt con el Heinkel He 100 falló debido a interferencias políticas desde dentro del Ministerio del Aire del Reich. El sobresaliente caza nocturno Heinkel He 219, se produjo en escaso número debido, también en esta ocasión, a injerencias políticas.
En 1941 la compañía se fusionó con la empresa fabricante de motores Hirth, constituyéndose en Heinkel-Hirth. Ello capacitó a la empresa para fabricar sus propios motores.
La compañía Heinkel fue también pionera en el desarrollo de motores a reacción y de cohetes. En 1939 el Heinkel He 176 y el Heinkel He 178 fueron los primeros aviones que volaron con cohetes de combustible líquido y con turborreactor, respectivamente. Heinkel fue la primera empresa que diseñó un prototipo para un caza a reacción, el Heinkel He 280, pero nunca fue producido porque el Ministerio del Aire quería que Heinkel se concentrara en la producción de bombarderos, por lo que favoreció el desarrollo del avión rival, el Messerschmitt Me 262. En las postrimerías de la guerra, un caza a reacción Heinkel, el He 162 entró finalmente en servicio, pero apenas había entrado en combate para cuando Alemania se rindió.
Tras la guerra se prohibió a Heinkel la fabricación de aviones, y cambió su línea de empresa a la fabricación de bicicletas, motocicletas y al microcoche Heinkel. A mediados de la década de 1950 se le levantó la prohibición y volvió a fabricar aviones, esta vez bajo licencia, los F-104 Starfighters para la fuerza aérea de Alemania Federal. En 1965 fue absorbida por Vereinigte Flugtechnische Werke (VFW) que, a su vez, fue absorbida por Messerschmitt-Bölkow-Blohm en 1980.
Heinkel presentó la motocicleta "Tourist" en la década de 1950. Este vehículo, grande y relativamente pesado, proporcionaba una buena protección contra el clima con carenado completo y la rueda frontal bajo una extensión en el morro. Su aerodinámica estaba muy lograda, herencia tal vez de sus ancestros alados y aunque tenía solo 174 cm³ y un motor de cuatro tiempos de 9,5 CV era capaz de mantener una velocidad sostenida de más de 110 Km/h (aunque oficialmente superaba escasamente los 90 Km/h). Otro detalle a tener en cuenta en su favor era su reputada fiabilidad.
Heinkel fabricó también una motocicleta más ligera de 150 cm³, la Heinkel 150.
Heinkel introdujo el coche burbuja "Kabine" en 1956. Competía con el BMW Isetta y elMesserschmitt KR200. Tenía un monocasco y un Motor de combustión interna de cuatro tiempos.
Heinkel paró de fabricar el Kabine en 1958 pero su producción continuó bajo licencia , primero por Dundalk Engineering Company en Irlanda y después por Trojan Cars Ltd., que cesó su producción en 1966.
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