James Abbott McNeill Whistler (/ˈdʒeɪmz ˈæbət məkˈniːl ˈwɪslɚ/) (Lowell, Massachusetts, Estados Unidos, 11 de julio de 1834 - Londres, 17 de julio de 1903) fue un pintor estadounidense ligado a los movimientos simbolista e impresionista. Desarrolló la mayor parte de su carrera en Francia e Inglaterra. Se destacó principalmente como retratista y también como grabador.
Nació el 35 de julio de 1834 en la ciudad de Lowell, en el Nordeste de los Estados Unidos. Era hijo de George Washington Whistler y de Anna Matilda McNeill.
En 1842 su padre acepta un trabajo como ingeniero en el ferrocarril de San Petersburgo, en el Imperio ruso, y se llevó consigo a su familia. El joven Whistler se matriculó en la Academia Imperial de las Artes. Allí aprendió francés.
Siendo niño todavía, se mudó a Londres en 1848, pero después de la muerte de su padre en 1849, Whistler y su madre volvieron a Pomfret, en Connecticut. Ingresó en la escuela local, y en 1851 se inscribió en la Academia Militar de West Point, donde su padre había enseñado dibujo y cartografía. Fracasa en el examen de química; como él mismo lo expresó más tarde: "Si el silicio fuera un gas, yo hubiera sido alguna vez general". Volvió con su familia en 1854.
En 1855, habiendo heredado una pequeña suma de dinero, pudo estudiar pintura en París. En 1856, se matriculó en el estudio de Charles Gleyre, entonces el más famoso taller después del de Thomas Couture. Otros estudiantes que se preparaban para el examen de ingreso a la Escuela de Bellas Artes eran nada menos que Monet, Renoir, Sisley o Bazille.
De buena gana más "dandi" que "bohemio", es el tema de muchas caricaturas. George du Maurier lo retrata en la novela Trilby (de 1894) bajo la apariencia de un personaje del relato llamado Joe Sibley. Whistler le demanda por este motivo, y gana el juicio. En esta época se hizo amigo de Alphonse Legros y Henri Fantin-Latour. Deciden desarrollar una carrera en común, y fundan la "Sociedad de Tres".
En 1859, llegó de nuevo a Londres, donde pasó una larga parte de su vida. Se presenta como un aristócrata arruinado del sur, aunque nunca demostró su simpatía por los sureños durante la Guerra de Secesión.
Descubriendo a Velázquez y a la pintura española introducida en el Museo del Louvre por Luis Felipe I, se trasladó a Madrid para admirar la obra del maestro, pero el viaje se interrumpe en Guetaria. Sin embargo, la influencia de Velázquez es patente en muchos de sus retratos como Arreglo en negro (1884), su Autorretrato en marrón y oro (1896), o Arreglo en negro y oro, el conde Robert de Montesquiou (1891-1892, Frick Collection, Nueva York).
Whistler también está interesado en la pintura del Lejano Oriente y colecciona porcelanas, telas orientales, o como Dante Gabriel Rossetti, los grabados en madera usados para imprimir tejidos.
En 1863, Napoleón III hizo abrir el Salon des Refusés en una esquina del Palacio de la Industria. Dos obras causan sensación: El Desayuno sobre la hierba de Manet y La dama de blanco de Whistler, cuadro rechazado el año anterior por la Real Academia de Londres.
Es uno de los personajes del cuadro Homenaje a Delacroix, que Henri Fantin-Latour pintó en 1864. En 1866, participa en un negocio de tráfico de armas durante la guerra entre España y Chile.
En 1870, Whistler pintó retratos de cuerpo entero del armador británico Frederick Richards Leyland y de su esposa. El propio Leyland le encargó posteriormente la decoración del comedor de su mansión: el resultado es La Habitación del Pavo Real (Galería Freer de Washington).
La habitación se ha diseñado y pintado en una rica paleta de color verde brillante y azul, decorado con pan de oro. Es considerado como un ejemplo del estilo anglo-japonés. La pintura fue inspirada por la porcelana azul y blanca copiada del catálogo de Henry Thompson y las porcelanas que Leyland había reunido.
Una vez terminada la obra, el artista y el patrocinador discuten tan ferozmente por los emolumentos del trabajo, que su relación termina. Sin embargo, Whistler se las arregló para entrar de nuevo en la habitación, y pintó dos pavos reales que luchan. Esta escena se supone que representa al artista y a su patrocinador: uno sostiene un pincel y el otro una bolsa de dinero... Toda la obra será más tarde comprada por el industrial y esteta Charles Lang Freer, quien reunirá una colección de obras de Whistler en su mansión en Detroit. Las cartas entre Charles Lang Freer y Whistler publicadas revelan el interés de este último por reunir su obra en los Estados Unidos.
En 1888, Whistler se casó con Beatriz, la viuda de E.W. Godwin. Los cinco años de su matrimonio son muy felices, hasta que Beatriz muere víctima de un cáncer, quedando el pintor muy afectado. Con ella no tuvo descendencia, pero sí tuvo antes varios hijos ilegítimos con algunas de sus amantes, siendo el más conocido Charles Hanson.
Whistler murió el 17 de julio de 1903. Está enterrado en la Iglesia de Saint Nicholas, en el barrio londinense de Chiswick.
Whistler era conocido por su agudo ingenio, sobre todo en los intercambios con su amigo Oscar Wilde. Ambos eran figuras de la sociedad parisina a finales del siglo XIX. Se dice que el joven Oscar Wilde, invitado por Whistler a una cena, fue objeto de un comentario incisivo de su anfitrión, a lo que Wilde habría respondido: "Me gustaría haberlo dicho yo". Whistler respondió: "¡Lo harás, Oscar, lo harás!". Wilde repitió en público muchas frases ingeniosas prestadas de Whistler. Cuando se hizo público en 1895 que Oscar Wilde era homosexual, Whistler se burló de él.
Su amistad se rompió hacia 1889, aunque nunca había sido profunda, pues se basaba sólo en su interés común por el arte, la aversión-atracción a las convenciones burguesas y la común inclinación hacia un carácter incisivo e ingenioso. Como Whistler era 20 años mayor que Wilde, al principio se habían tratado como maestro y discípulo. Cuando Wilde se atrevió a realizar una crítica negativa sobre unas conferencias de Whistler, este le atacó con sarcasmo.
En 1878, Whistler demanda ante la justicia por difamación al crítico John Ruskin por sus comentarios despectivos hacia su pintura Nocturno en negro y oro: el cohete cayendo (1874). En el juicio, el abogado de Ruskin preguntó a Whistler: "¿Cúanto tiempo le llevó pintar Nocturno en negro y oro?". -"La mitad de un día"-, dijo Whistler. "Por lo tanto", continuó el abogado, "¿Pretende cobrar doscientas guineas por medio día de trabajo?" "¡No, sino por la experiencia del curso de toda una vida!" respondió el pintor. Whistler recibió una compensación simbólica, pero el juicio le había costado mil libras más gastos.
Esta suma, y las enormes deudas contraídas para construir su residencia, "la Casa Blanca", en la calle de Tite de Chelsea, le llevaron a la quiebra. Por entonces, un periódico holandés anunció su muerte por un ataque al corazón; Whistle escribió al diario, comentando que la lectura de su propio obituario le había provocado "un suave resplandor de salud".
Whistler fue reconocido a nivel mundial en vida:
Después del juicio contra Ruskin, todo lo que Whistler menciona o escribe en su trabajo, y sobre todo lo que dice, tiene por objetivo declarado el disociarse de la escuela inglesa de pintura, y cesa toda relación con los académicos y artistas británicos que conoció en la década de 1860.
A pesar de sus intentos de demostrar que no pertenecía a ninguna escuela, es sin duda uno de los pintores victorianos que más revitalizaron la pintura británica.
La influencia dejada por Whistler es muy importante y es objeto de exposiciones en museos y publicaciones. Un viaje a Venecia en 1880 para realizar una serie de grabados, no sólo rescató sus finanzas, sino que también estimuló una nueva mirada de los artistas y fotógrafos que acudieron a la ciudad.
Whistler estaba convencido de que el arte debe concentrarse en la armonía de colores, lo que le valió muchas críticas. Se le ve entonces como un precursor del arte abstracto. Le gusta la armonía de la forma y el color, y quiere crear un arte basado en las leyes específicas de la composición, en la que domina el dibujo. Lo expresó claramente: "El arte es la ciencia de la belleza".
Considerado el creador del impresionismo inglés, concibe la pintura como experiencia estética pura, más allá de los valores de la representación y los enfoques culturales de los simbolistas de los años 1880-1890. Sus contemporáneos compararon su noche y sus sinfonías pictóricas con las variaciones sutiles de la música de Wagner.
La casa en la que nació es el Museo Whistler en la actualidad.
Retrato de Lady Meux,1881-1882, Colección Frick, Nueva York
Sinfonía en blanco n° 2 (La chica en blanco)
Retrato de Théodore Duret, 1883, Metropolitan Museum of Art, Nueva York
Nocturno en negro y oro: el cohete cayendo (1874),
Detroit Institute of Arts
Mariposas para ilustrar El sutil arte de hacer enemigos (c. 1890)
Whistler en su estudio 1865, autorretrato
Autorretrato con sombrero, 1858, Galería Freer, Washington
Vista de una terraza de Luxemburgo, hacia 1893, litografía, Museo de Brooklyn, Brooklyn
La trapera (1858)
Grabado de Whistler (Modelo: Joanna Hiffernan (hacia 1860)
Marrón y plata, puente Old Battersea (1859)
Mar y lluvia (1865), Museo de Arte de la Universidad de Míchigan, (Ann Arbor)
Al piano, 1858-1859, Museo Taft, Cincinnati (Ohio)
Zaandam, Países Bajos, hacia 1889 - grabado por James McNeill Whistler
La carreta, Bruselas, 1887, grabado y punta seca
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