John William Draper (n. St Helens; 5 de mayo de 1811 - m. Hastings-on-Hudson; 4 de enero de 1882) fue un químico e historiador estadounidense.
Nacido en St Helens (entonces Lancashire, hoy Merseyside), cerca de Liverpool (Inglaterra), en 1811, realizó sus estudios de Matemáticas y Física en la Universidad de Londres. Marchó a los Estados Unidos en 1833 y recibió el grado de Doctor en Medicina en la Universidad de Pensilvania (1837). Fue profesor de Química, Filosofía natural y fisiológica en el Colegio de Hampden Sidney (Virginia), desde 1836 hasta 1839.
Obtuvo más tarde (1839) una plaza de profesor de Química y Física de la Universidad de Nueva York, y alcanzó en 1851 el nombramiento de decano de la Facultad de Medicina de aquella Universidad.
Draper debió su reputación a sus trabajos sobre la acción de la luz, sobre Fisiología, Medicina, Física y Química, publicados en diversas revistas científicas de los Estados Unidos, Londres y Edimburgo, y se dio a conocer igualmente como autor de importantes publicaciones filosóficas e históricas, que fueron traducidas a varias lenguas y aumentaron de un modo prodigioso su fama.
Fundó en Nueva York ,con otros profesores (Mott, Páttison, Rávese, Bedford, &c.), la University Medical College, que adquirió mucha fama como escuela de Medicina, y en 1868 dejó el ejercicio de las funciones de la enseñanza. Fue el primero que logró hacer la fotografía del organismo humano, y describió su método en dos tratados impresos en junio y septiembre de 1840 con este título: Sobre el proceso del daguerrotipo y sus aplicaciones para obtener retratos de la vida.
En 1843 imprimió su Memoria sobre la acción química de la luz, vertida al francés, alemán e italiano, en la que describe varias cosas, sobre todo un instrumento para medir el efecto químico de la luz. Expuso además una teoría sobre la causa de la circulación de la sangre: esta teoría fue objeto de grandes discusiones por parte de los médicos.
Fundó y fue el primer presidente de la American Chemical Society. Su hijo, Henry Draper, fue el primer astrónomo que fotografió la constelación de Orión.
El nombre de Draper irá siempre unido principalmente a su obra clásica titulada Historia de los conflictos entre la religión y la ciencia (1875), vertida al francés en la Biblioteca científica internacional, y traducida al castellano directamente del inglés por Augusto Arcimis (Madrid, 1876 y 1886, un volumen en 8º mayor); a la versión castellana, única autorizada por el autor, acompaña un prólogo de Nicolás Salmerón. Esta obra, considerada anticatólica, fue contestada en Europa por un pequeño grupo de eruditos eclesiásticos: el religioso español Tomás de la Cámara, obispo de Salamanca, en su obra Contestación a la Historia del conflicto entre la religión y la ciencia de Juan Guillermo Draper; Juan Manuel Ortí y Lara en La Ciencia y la Divina Revelación: Demostración de que entre las ciencias y los dogmas de la religión católica no pueden existir conflictos; el italiano Juan Cornoldi en una compilación de artículos que se publicó bajó el título Examen crítico de la Historia de los conflictos entre la religión y la ciencia de Guillermo Draper; el jesuita José Mendive contestó a Draper en su libro La religión católica vindicada de las imposturas racionalistas; el cardenal español Zeferino González lo hace en sus tomos de La Biblia y la Ciencia; el filósofo Antonio Comellas y Cluet le refuta en su Demostración de la armonía entre la religión católica y la ciencia; por el entonces jesuita (después salió de la Compañía) Miguel Mir en Harmonía entre la Ciencia y la Fe; y por el destacado intelectual español Joaquín Rubio y Ors en Los supuestos conflictos entre la religión y la ciencia, o sea la obra de Draper ante el tribunal del sentido común, de la razón y de la historia. Sólo un año después de la publicación del libro, la Santa Sede decretó su inclusión en el Index librorum prohibitorum el 4 de septiembre de 1876.
Del libro de Draper afirmó Marcelino Menéndez Pelayo:
Draper es autor de algunos trabajos elementales: tales son el Manual de Física (Nueva York, en 12º) y los Elementos de Química. Escribió también un extenso tratado de la Química de las plantas (Nueva York, en 4º), con un Apéndice, y otro titulado Fisiología estática y dinámica humana o la condición y la marcha de la vida humana (Nueva, York, 1856, en 8º), con trescientos grabados.
Sus demás obras llevan los siguientes títulos: Historia del desarrollo intelectual de Europa (1862), traducido al francés (1868-1869, 3 vol. en 8º), por Aubert, al italiano, alemán, polaco y ruso; Historia de la guerra civil americana (1869-1871, 3 vol,), para cuya redacción el secretario de la Guerra, Edwin McMasters Stanton, le proporcionó todos los documentos oficiales; Desarrollo intelectual de Europa (1876, 2 vol.); Tratado sobre la fuerza que produce la organización de las plantas (1844); Filosofía natural (1847, 3ª edición, 1853); Pensamientos sobre la futura política civil de América (1865), traducida al alemán; Memorias científicas: Estudios experimentales para el conocimiento de la energía radiante (1878).
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