Laquintasaura venezuelae (de "lagarto de la La Quinta, Venezuela) es la única especie del género Laquintasaura de dinosaurio ornitisquio basal, que vivió a principios del período Jurásico, hace aproximadamente 201 millones de años durante el Hettangiense, en lo que es hoy Sudamérica. Esta constituye la primera especie de dinosaurio que ha sido descubierta en Venezuela.
Hallado en sedimentos del Jurásico Inferior, más precisamente durante el Hettangiense de la Formación La Quinta de la que toma su nombre de género, este animal bípedo. Pertenece al grupo conocido de los ornitisquios –o dinosaurios «caderas de aves»– que más tarde evolucionaron en el estegosaurio, iguanodonte y el triceratops, entre otros. L. venezuelae, el cual se cree que habría vivido en grupos, era principalmente herbívoro, aunque se piensa que pudo haber comido grandes insectos y otros animales pequeños. El investigador Paul Barrett, del Museo de Historia Natural de Londres, describió que Laquintasaura venezuelae caminaba sobre sus dos patas traseras y era del tamaño de un perro pequeño. El mayor fémur encontrado fue de 90 milímetros de largo, lo que sugiere que todo el cuerpo del dinosaurio bípedo fue de aproximadamente 1 metro de largo y 25 centímetros de alto en la cadera. Si bien la dieta del dinosaurio consistía principalmente de helechos, la conformación de su dentadura sugiere que pudo alimentarse de insectos y de pequeñas presas. La premaxila de L. venezuelae posee 7 dientes y no presenta un diastema cercano a la sutura premaxilo-maxilar. Estas características de la premaxila es común en formas basales de ornitisquios y menos común en formas derivadas, que han tendido a reducir convergentemente el número de dientes en la premaxila o incluso perderlos del todo.
Los restos de Laquintasaura venezuelae fueron descubiertos por primera vez por paleontólogos franceses en los años 80. Fueron atribuidos inicialmente al género Lesothosaurus debido a las similitudes con los elementos craneales.
El paleontólogo Marcelos R. Sánchez Villagra (MRSV), sin conocimiento de los descubrimientos de los científicos franceses, realizó un trabajo de reconocimiento en la zona en 1989 junto con el geólogo venezolano egresado de la Universidad de La Plata Oscar Odreman debido a lo prometedor la formación con el objetivo de conseguir restos de vertebrados. Sin embargo, no se encontraron restos. Posteriormente, en 1992 y 1993, MRSV organizó tres expediciones.
La primera expedición resultó en el re-descubrimiento del lecho fosilífero anteriormente descubierto por el equipo francés, reconocido por el experto en dinosaurios James Clark. Varias chaquetas se prepararon, una de ellas fue transportada por MRSV a Buenos Aires para su preparación. Tres meses de trabajo resultaron en varios bloques con huesos expuestos que fueron transportados de vuelta a Venezuela al Laboratorio de Paleobiología de Omar Linares en la Universidad Simón Bolívar (USB-PB).
Una segunda expedición, en compañía de Omar Linares, terminó en un intento fallido de alcanzar la formación La Quinta debido a fallo técnico del automóvil que los transportaba.
Una tercera expedición fue organizada por MRSV. En diciembre de 1993, invitó a Marco Tulio Badaracco, Cathy Villalba y Sylvia Lim, junto con los cuales colectó abundantes bloques del lecho fosilífero, siendo depositados en el Museo de Biología de la Universidad del Zulia (MBLUZ) en coordinación con John Moody. Estos restos dieron lugar a la publicación de varios artículos
En 1994, John Moody, del MBLUZ lideró una expedición a la formación La Quinta que resultó en la colección de bloques del lecho fosilífero, que dio lugar al primer reporte de un dinosurio terópodo. Restos adicionales de terópodo fueron colectados en 1996 por geólogos del Instituto Universitario de Tecnología de Maracaibo (IUTM). Posteriormente el terópodo fue descrito y bautizado Tachiraptor admirabilis.
Los primeros restos descubiertos por el equipo francés permanecieron en París hasta finales de los 90 cuando, bajo la coordinación de MRSV, todos los restos volvieron a Venezuela y fueron depositados en el Museo de Biología de la Universidad del Zulia (MBLUZ).
Un análisis filogenético llevado a cabo por Baron et al. en 2016 encontró que Laquintasaura es el taxón hermano de Scutellosaurus, dentro del clado Thyreophora.
Laquintasaura venezuelae
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