Lee Kuan Yew (chino: 李光耀, en pinyin: Lǐ Guāngyào, en POJ: Lí Kong-iāu y en hakka: Lí Kông-yeu) (Singapur, 16 de septiembre de 1923-Ibídem, 23 de marzo de 2015) fue un abogado, estadista y político singapurense. Del 5 de junio de 1959 al 28 de noviembre de 1990 ejerció como primer ministro de Singapur, del 28 de noviembre de 1990 al 12 de agosto de 2004 como Ministro Mayor de Singapur y del 12 de agosto de 2004 al 21 de mayo de 2011 como Ministro Mentor de Singapur.
Como cofundador y primer secretario general del Partido de Acción Popular (PAP), ganó las elecciones generales de Singapur de 1959, participó en la separación de Singapur de la Federación Malaya en 1965 y en las transformaciones de una colonia relativamente subdesarrollada sin recursos en el primer mundo. Fue una de las figuras políticas más influyentes del Sudeste Asiático.
Bajo la administración del segundo primer ministro de Singapur, Goh Chok Tong, trabajó como Ministro Senior. Ostentó el cargo de Ministro Mentor, un puesto creado por su hijo, Lee Hsien Loong, que se convirtió en el tercer primer ministro el 12 de agosto de 2004.
Descendiente de una familia adinerada de etnia china, Lee nació el 16 de septiembre de 1923 en el Singapur bajo dominio británico (92 Kampong Java Road de Singapur). Sus padres eran Lee Chin Koon y Chua Jim Neo. En 1950 se casó oficialmente con Kwa Geok Choo, con quien tuvo dos hijos, Lee Hsien Loong y Lee Hsien Yang, y una hija, Lee Wei Ling.
Cuando terminó sus estudios en Londres, regresó a Singapur, empezó a mejorar su mandarín y hokkien, prestando más interés a los valores asiáticos, entró a militar en el Partido de Acción Popular (PAP).
Las elecciones generales de Singapur de 1959 se llevaron a cabo el 30 de mayo para renovar los 51 escaños de la Asamblea Legislativa. Fueron los primeros comicios realizados en la isla desde el autogobierno, los segundos bajo sufragio universal y los primeros donde se implementó el voto obligatorio. Además, la nueva Asamblea Legislativa sería completamente electa, ya sin escaños designados por el gobierno colonial.
El Gobierno Federal de Malasia, dominado por la Organización Nacional de los Malayos Unidos (UMNO), estaba preocupado de que mientras Singapur permaneciera en la Federación, la política de apartheid de acción afirmativa para los malayos como población indígena primordial contra los otros grupos étnicos se vería socavada y por lo tanto contraria a su agenda para abordar las disparidades económicas entre grupos raciales. Una de las principales preocupaciones fue que el PAP siguió ignorando estas disparidades en sus reiteradas promesas de una "Malasia igualitaria": el trato igualitario de todas las razas en Malasia por parte del gobierno, que debería servir a los ciudadanos malasios sin tener en cuenta las condiciones económicas de ninguna carrera particular. Otro contribuyente fue el temor de que el dominio económico del puerto de Singapur inevitablemente desplazaría el poder político de Kuala Lumpur a tiempo, si Singapur permanecía en la Federación.
Después de obtener la independencia de esta forma tan brusca, el futuro de Singapur se plaga de incertidumbre. La confrontación con Indonesia continuaba, y la facción más conservadora de la UMNO se oponía a la separación, pues Singapur se encontraba en serios peligros de ser atacado por el ejército de Indonesia y podía ser readmitido forzosamente en la federación de Malasia bajo condiciones desfavorables. Singapur solicitó de inmediato el reconocimiento internacional de su soberanía. Entró en las Naciones Unidas el 21 de septiembre de 1965 y en la Mancomunidad Británica de Naciones en octubre del mismo año. El ministro de asuntos exteriores Sinnathamby Rajaratnam encabezó un nuevo servicio exterior, ayudó en la firma de la independencia de Singapur, y mantuvo relaciones públicas con otros países. Más tarde, el 8 de agosto de 1967, Singapur cofundó la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático y en 1970 fue admitida en el Movimiento de Países No Alineados.
El desarrollo económico de Singapur continúa en la década de 1980, cayendo el desempleo un 3% y creciendo el PIB un promedio del 8% hasta 1999. Durante esta década, Singapur comenzó a mejorar sus industrias tecnológicamente, como el sector de la fabricación de circuitos integrados, con el fin de competir contra la mano de obra más barata de los países vecinos. En 1981 el Aeropuerto Internacional de Singapur abre sus puertas y Singapore Airlines se convertirá con el tiempo en una de las principales líneas aéreas del mundo. El Puerto de Singapur sobresalió como uno de los puertos más activos del mundo, y el turismo y sector servicios también creció de forma descomunal durante este período. Singapur se convierte así en un importante centro de transporte y en un importante destino turístico.
La Junta de Desarrollo de Vivienda continuó la promoción de apartamentos públicos en ciudades especialmente diseñadas y construidas para este fin, como Ang Mo Kio. Estos nuevos complejos residenciales eran mucho más altos y confortables que los anteriores. En la actualidad, entre el 80% y el 90% de la población vive en estos apartamentos públicos. En 1987 se pone en funcionamiento la primera línea del Metro de Singapur, conectando el centro de la ciudad con los principales complejos residenciales.
La situación política de Singapur atravesaba un momento de estabilidad, y continuaba en dominio del Partido de acción popular, partido que monopolizó el parlamento del país durante 15 años seguidos, desde 1966 hasta 1981, ganando en dicho período todos los escaños en las elecciones. Algunos activistas y opositores al partido lo tachaban de autoritario al ver como una violación de los derechos políticos la estricta regulación política de la que hacía uso el partido y las actividades sobre los medios de comunicación. Los partidos de la oposición han citado varios ejemplos de este autoritarismo, como la condena del opositor político Chee Soon Juan por protestas ilegales, y las demandas contra J.B. Jeyaretnam. El hecho de no poseer separación de poderes entre el gobierno y el sistema judicial ha dado lugar a gran cantidad de acusaciones de errores judiciales por parte de los partidos de la oposición.
El gobierno de Singapur sufrió grandes modificaciones. En 1984 se introdujeron los Miembros del Parlamento no Constitucionales, estos eran miembros de la oposición que formaban parte del parlamento de Singapur a pesar de que no ganaron dicho puesto en las elecciones, y se hacía para que la oposición tuviera una mínima representación en el parlamento. Hasta tres líderes de los partidos de la oposición podían ocupar estos puestos. En 1988 se introdujo la Circunscripción de Singapur para garantizar la representación de las minorías en el parlamento. En 1990 surgen los Miembros Nominados del Parlamento para permitir la participación de electorado no elegido y externo al partido. En 1991 se modifica la Constitución de Singapur para permitir que el Presidente de Singapur posea poder de veto en el uso de reservas nacionales y en los nombramientos a cargos públicos. Los partidos de la oposición se quejaban de que la circunscripción de Singapur les ponía obstáculos para entrar en el parlamento, y el escrutinio uninominal mayoritario que se ejercía entonces perjudicaba a los partidos minoritarios.
A comienzos de 2015, fue internado de urgencia debido a una neumonía grave y posteriormente fue conectado a máquinas para mantenerlo con vida. Finalmente, falleció el 23 de marzo a la madrugada. Aunque había dejado de ser primer ministro en 1990, hasta su último día mantuvo su puesto en el gobierno como ministro mentor (un puesto vitalicio) y su acta de parlamentario.
Con el Partido de Acción Popular (PAP), Lee Kuan Yew fue primer ministro de Singapur de 1959 a 1990. Por ello, se le recuerda como «padre de la patria». Ejerció un gobierno estricto en lo social, pero profundamente capitalista, que impulsó la economía de la joven nación hasta convertirla en uno de los países más competitivos del mundo.
Durante su mandato promovió la idea de los valores asiáticos, frente al concepto de democracia occidental, como modelo de desarrollo para las sociedades de Asia Oriental. Así, el gobierno del Singapur independiente se ha caracterizado por la rigidez en la aplicación de sus reglamentaciones, con medidas controvertidas como la prohibición de comerciar el chicle. Por ello, así como la aplicación de otras polémicas medidas, le fue concedido el Premio Ig Nobel de Psicología en 1994. Igualmente, a veces fueron controvertidos sus intentos de ingeniería social, o la idea de construir una Gran China formada por los chinos de todo el mundo. «La afinidad de raza, cultura y lengua es la base de las relaciones de negocios», dijo en una ocasión.
Ciertos observadores afirmaron que algunas de sus medidas contribuyeron al éxito económico de Singapur, lugar famoso por la limpieza de sus calles y los bajos índices de delincuencia. Sin embargo, otros denunciaron este carácter autoritario, acusando a Lee de dictador.
Lee, a pesar de haber dejado el cargo de primer ministro en 1990, siguió en el gobierno como ministro sin cartera; primero como Senior Minister mientras Goh Chok Tong fue primer ministro hasta 2004; y desde entonces Mentor Minister, pues cuando su hijo Lee Hsien Loong sustituyó a Goh Chok Tong como primer ministro, este último asumió el cargo de Senior Minister.
Muchos aplaudieron su modelo de desarrollo económico y otros consideraron que este se alcanzó en detrimento de una sociedad plenamente democrática.
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