Una ley de sodomía es una ley que define ciertos actos sexuales como delitos. Los actos sexuales exactos que se entienden por el término de sodomía se explican raramente en la ley, pero son entendidos tradicionalmente por tribunales y cortes como cualquier acto sexual considerado contra natura, indecente o inmoral. Esta interpretación incluye, típicamente, el sexo anal, el sexo oral y la bestialidad, pero también puede significar cualquier actividad sexual que no conduce a la procreación.
Esta jerga jurídica se utiliza en derecho para hacer referencia a comportamientos sexuales entre personas del mismo sexo. En la práctica, las leyes de sodomía raramente se han aplicado contra las parejas heterosexuales.
Hasta enero de 2019, 71 estados y cuatro jurisdicciones subnacionales tienen leyes que penalizan la homosexualidad, la mayoría de ellos se encuentran en África y Asia. En 2006 ese número era 92. Además, 15 países establecen una edad de consentimiento sexual desigual.
La primera ley de sodomía conocida de la historia data del siglo XII a. C. en el imperio asirio medio y establece la pena de castración. La tablilla dice así:
En la República Romana, a diferencia de Grecia, la pederastia masculina estaba prohibida por la lex Scantinia, que además prohibía que un ciudadano romano asumiera el papel pasivo en el sexo anal, pero no el resto de las prácticas homosexuales. En la primera parte del imperio estas restricciones fueron derogadas, pero una vez introducido el cristianismo influyó con su condena en la sociedad romana de la segunda mitad de imperio, lo que hizo restablecer y endurecer su legislación al respecto. En 390 Teodosio I proclamó una ley prohibiendo todas las relaciones homosexuales, castigándolas con la pena de muerte. Y la condena se mantendría en la legislación de Justiniano I del 538 hasta el final del imperio oriental.
En la edad media se aprobaron leyes de sodomía igualmente inspiradas en la opinión judeocristiana en toda Europa, siendo en un principio las autoridades de cada ciudad y posteriormente la inquisición la encargada de perseguir a los homosexuales. Por otro lado en los países musulmanes también en la sharia se incorporaron las prácticas homosexuales masculinas como delitos.
En el renacimiento son otra vez los estados los que empiezan a proclamar leyes de sodomía ya que hasta entonces el enjuiciamiento de homosexuales y la ejecución de sus penas había sido labor de los tribunales eclesiásticos o los ayuntamientos. En 1532, Carlos V del Sacro Imperio Romano y I de España, incluía la sodomía en su código penal Constitutio Criminalis Carolina, que se mantuvo vigente en el Sacro Imperio Romano-Germánico hasta finales del siglo XVIII y en España y sus colonias hasta mediados del XVII. El artículo 116 dice:
En Inglaterra se adoptó en 1533 la Buggery act durante el reinado de Enrique VIII. Esta ley definía como delito cualquier práctica sexual "antinatural contra la voluntad de Dios y el hombre" y lo penaba con la muerte por ahorcamiento. Posteriormente fue reformada por los tribunales para que sólo incluyera el sexo anal y el bestialismo. Esta ley fue muy influyente posteriormente porque se extendió por todas las colonias británicas, y fue la base de legislaciones que permanecen vigentes en el siglo XXI en países de América, África, Asia y Oceanía. El Reino Unido derogó la pena de muerte para la sodomía en 1861 sustituyéndola por penas de prisión que estarían en vigor hasta 1967. En los Estados Unidos poco después de su independencia la mayoría de sus estados sustituyó la pena de muerte por penas de prisión, que muchos irían derogando a lo largo del siglo XX, pero fue el Tribunal Supremo el que terminó el proceso al anular las leyes de sodomía que se mantenían en catorce de sus estados en 2003, gracias al caso Lawrence vs. Texas.
En el imperio español la pena de muerte se sustituiría por penas de prisión y galeras a partir de la segunda mitad del siglo XVII, hasta que dejó de ser delito en 1822 en España. Las antiguas colonias españolas tras su independencia tardaron algo más en despenalizarla, las primeras fueron: México (1871), Guatemala (1871) y Argentina (1886). En la mayoría de los demás países la condena iría derogándose a lo largo del siglo XX.
Las nuevas ideologías surgidas en el siglo XX también aplicaron sus propias leyes de sodomía. El régimen nazi usó el artículo 175 ya existente en el código penal alemán de 1871 que decía:
Por su parte el régimen comunista de la URSS aprobó una reforma de su código penal para introducir el artículo 121:
Legislaciones por el estilo se aprobaron en todos los países del telón de acero, que perduraron durante la época comunista y que fueron desapareciendo con la caída del bloque soviético e iniciarse allí las democracias.
La sodomía no es un delito en Europa y América, con la excepción de Guyana y algunos pequeños estados insulares del Caribe. La mayoría de los países que penalizan la sodomía están en África y Asia, y algunos en Oceanía. Hasta enero de 2019, 71 estados criminalizan las relaciones sexuales consentidas entre personas del mismo sexo en todo su territorio, en 45 de estos estados la ley se aplica tanto a varones como a mujeres. Además, cuatro jurisdicciones subnacionales tienen leyes que penalizan la homosexualidad: las provincias de Aceh y Sumatra Meridional en Indonesia, las Islas Cook (estado autónomo libre asociado con Nueva Zelanda), y la Franja de Gaza en Palestina. Algunos países como Egipto o Irak persiguen la sodomía, sin penalizarla explícitamente, bajo leyes de moralidad o escándalo público.
Hasta enero de 2019, se identifican 110 países que establecen una edad de consentimiento sexual igual para las relaciones sexuales consensuales entre personas del mismo sexo y para aquellas entre personas de distinto sexo, y 15 en los que existen edades de consentimiento desiguales (siete en África, cinco en América, dos en Asia, y uno en Europa).
Algunos países que no penalizan la homosexualidad establecen forma discriminatoria una edad legal de consentimiento sexual mayor entre personas del mismo sexo. Estos países son: Bahamas, Baréin, Benín, Chile (sólo en hombres), República del Congo, Costa de Marfil, Gabón, Grecia, Indonesia, Madagascar, Níger, Paraguay, Ruanda, y Surinam. Además de algunos estados de Estados Unidos (Alabama, Kansas y Texas) y los territorios británicos de ultramar: Anguila, Bermudas, Islas Caimán, Islas Turcas y Caicos, Islas Vírgenes Británicas y Montserrat.
La mayoría de los estados democráticos están derogando esta discriminación. Los últimos países en equiparar las edades de consentimiento han sido: Burkina Faso (1996), Israel (2000), Bielorrusia (2000), Albania (2001), Liechtenstein (2001), Reino Unido (2001), Austria (2002), Rumanía (2002), Moldavia (2002), Hungría (2002), Bulgaria (2002), Chipre (2002), Estonia (2002), Lituania (2003), Hong Kong (2006), Serbia (2006), las dependencias británicas de Jersey (2006), isla de Man (2006), Gibraltar (2012) y Guernsey (2012); y Portugal (2007).
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