La arroyuella (Lythrum salicaria), también llamada salicaria o frailecillo, es una hierba semiacuática de la familia de las litráceas, nativa de zonas húmedas de Eurasia. Está incluida en la lista 100 de las especies exóticas invasoras más dañinas del mundo de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Herbácea perenne, de 1-2 m de altura, formando colonias clonales de 1,5 m o más, con numerosas varas erectas desde una masa radicular única. Los tallos son rojo purpúreos y de sección cuadrada. Hojas lanceoladas, 3-10 cm × 1-2 cm , caedizas y sésiles, en arreglo opuesto o en manojos de tres. Flores rojo purpúreas, 10-15 mm de diámetro, seis pétalos (ocasionalmente cinco), y muy escondidas en las axilas de las brácteas u hojas. Fruto pequeño, 3-4 mm, cápsula con numerosas y diminutas semillas. La floración termina con el verano. Al madudar las semillas, a su vez las hojas pasan a rojo brillante por deshidratación en el otoño; durando el rojo por al menos dos semanas. La parte aérea antes de la siguiente estación queda marrón.
En EE. UU., esta especie se distingue de subespecies similares nativas (e.g. Epilobium angustifolium, Verbena hastata, Liatris spp., y Spiraea douglasii) por sus regulares y cuadradas varas, y por sus hojas pareadas que alternan en ángulo recto y no son serradas.
Pasó a ser una especie cosmopolita tras su introducción a Nueva Zelanda y EE. UU. donde está oficialmente en lista de algunos estados como maleza o especie invasora. Probablemente las semillas arriben primero que las plantas a áreas nuevas, en el agua de balasto vaciada de barcos. Se la ha usado como hierba medicinal, y cultivada como planta de jardín. Tiene flores bonitas y brillantes.
Las plantas crecen vigorosamente y se expande muy rápido cuando se quitan sus agentes de control naturales. Las infestaciones resultan en dramáticos cierres del flujo de agua en ríos y canales, y en la disminución de la diversidad biológica como alimento nativo y especies vegetales de cobertura, notablemente Typha, que es completamente tapada, afectando los ciclos vitales de organismos acuáticos, anfibios. Hay, sin embargo, una visión sesgada sobre este tema, ya que no hay evidencia científica concluida, si observaciones subjetivas (Hager y McCoy 1998). En un estudio de 41 parcelas en Ontario se encontró que un número de spp. nativas podían crecer igual entre situaciones con Lythrum o sin, sin diferencias significativas (Treberd & Husband 1999).
Se vende en algunas áreas como una ornamental. Hay plantas en el mercado registradas como L. virgatum y son en realidad la misma especie con diferente nombre. En algunos casos se dice que las plantas se venden como estériles; en realidad, esto es falso. Su venta es ilegal en algunas áreas.
Una sola planta puede producir más de tres millones de pequeñas semillas anualmente. Son fácilmente transportadas por viento y agua, germinando en suelo húmedo después de invernar. También se propaga por trozos de raíz caídos en tierra o agua. Una vez establecida, es difícil y costoso de erradicar por medios mecánicos y químicos.
Esta especie da un modelo exitoso de control biológico de pestes. Los estudios comenzaron en 1985 y hoy la planta se maneja bien con insectos que comen de él. Cuatro especies de coleópteros usan a esta especie como fuente natural de alimento, haciéndole daño significativo; para su control biológico hay dos especies de Chrysomelidae y dos de Curculionoidea.
La oruga de Ectropis crepuscularia, la polilla geómetra, también come de esta especie Pero, sin embargo, es una especie peste de por sí, no apta para control biológico.
Número de cromosomas de Lythrum salicaria (Fam. Lythraceae) y táxones infraespecíficos Lythrum salicaria L.
2n=60.
Arroyuela, esmermasangres, frailes, graciosa, hierba de las tripas, hierba del toro, hierba lacharera, lisimaquia purpúrea, lisimaquia roja, salgueira, salgueiriño, salicaria, salicaria vulgar, tripera.
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