El mar de Bismarck está situado entre la isla de Nueva Guinea, al sur-oeste, y el arco formado por el archipiélago Bismarck, que la separa del océano Pacífico, de norte a sur-este. Está conectado por un pasaje hacia el sur con el mar de Salomón, entre Nueva Guinea y Nueva Bretaña.
Fue llamado así en el siglo XIX en honor del canciller Otto von Bismarck en el momento en que las islas que rodean el archipiélago del mismo nombre, las Islas Salomón del Norte y la Tierra del Rey Guillermo, en Nueva Guinea, eran una colonia alemana bajo el nombre de Nueva Guinea Alemana, entre 1885 y 1914.
Este mar fue el lugar de una gran derrota naval japonesa en la Batalla del Mar de Bismarck durante la II Guerra Mundial.
En campañas recientes de reconocimiento de los fondos marinos en el mar de Bismarck se han descubierto yacimientos de minerales ricos en sulfuros, cobre, zinc, plata y oro. Estos hallazgos son especialmente importantes porque se encuentran en aguas poco profundas y tranquilas. Papua Nueva Guinea tiene los derechos de extracción de estos minerales con arreglo al derecho internacional.
La máxima autoridad internacional en materia de delimitación de mares, la Organización Hidrográfica Internacional («International Hydrographic Organization, IHO), considera el mar de las Salomón como un mar. En su publicación de referencia mundial, Limits of oceans and seas (Límites de océanos y mares, 3ª edición de 1953), le asigna el número de identificación 65 y lo define de la forma siguiente:
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