El Douglas DC-9 es un avión de pasajeros bimotor de corto-medio alcance, desarrollado por Douglas, que se fabricó desde 1965 hasta 1980. Posteriormente evolucionó en una familia de aviones entre los que destacan el McDonnell Douglas MD-80 y el Boeing 717.
El proyecto comenzó en abril de 1963, con el objetivo de crear un avión de corto alcance que complementara al cuatrimotor de larga distancia DC-8. A diferencia de su mayor competidor, el B727, que usaba, en la medida de lo posible, partes de su hermano mayor, el B707, el DC-9 fue un diseño completamente nuevo. La versión original estaba propulsada por dos motores de cola Pratt & Whitney JT8D, un ala pequeña muy eficiente y cola en T. La versión original podía llevar 80 pasajeros en filas de a 5.
El prototipo voló por primera vez en febrero de 1965, entrando el modelo en servicio comercial a finales de ese año con Delta Air Lines. Se convirtió en un éxito inmediato, construyéndose un total de 976 unidades, hasta que Douglas se fusionó con McDonnell para crear McDonnell Douglas. Tras esto, se desarrollaron la familia McDonnell Douglas MD-80 y McDonnell Douglas MD-90, basándose en el DC-9. Tras la absorción de McDonnell Douglas por parte de Boeing, ésta desarrolló a su vez el B717.
La primera versión del DC-9 también es la más pequeña, de tan sólo 27 metros de largo y 41 toneladas de peso. Se fabricaron 137 unidades, todas propulsadas con motores JT8D-5 de Pratt & Whitney. La unidad número 1 estuvo volando en España en 1991 para la extinta compañía chárter Air Sur.
Ambas versiones son variantes menores de la -10. La -15 tiene mayor capacidad de combustible y de carga, y la -20 usaba motores más potentes y las alas mejoradas de la versión -30. Se fabricaron pocas unidades de ambos.
Fue, con diferencia, la versión que tuvo más éxito, fabricándose 662 unidades. Es 4,5 m más larga que la versión original y posee un metro más de envergadura, lo que hace que el peso aumente hasta las 55 toneladas. Está propulsado por motores JT8D-9 o JT8D-11 de Pratt & Whitney. En 2002, aún permanecían en servicio 380 unidades. Algunos modelos han sido convertidos a versiones militares, como la C-9A Nightingale, usada por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos para evacuaciones médicas, o la C-9B usada por la U.S. Navy y los Marines como soporte logístico. Estas versiones cuentan con tanques de combustible adicionales para aumentar el radio de acción en misiones oceánicas, así como detectores de infrarrojos para protegerse de misiles térmicos en ambientes hostiles. El Boeing 717 está basado en esta variante. Este modelo ha sido tan exitoso, que algunas aeronaves con más de 40 años de vida han sido adquiridas para dar servicio a líneas aéreas, principalmente las latinoamericanas, tales como Aserca Airlines, Pawa Dominicana y Aeropostal, que tienen aeronaves que habían pertenecido a Northwest Airlines. La versión -30 ha sido la más popular en este modelo. Sobrepasó en su uso al Boeing 737-200.
Esta versión alargada entró en servicio en 1968, con SAS. Es 2 m más larga que la versión -30, lo que le permite albergar hasta 125 pasajeros. Está equipada con motores Pratt & Whitney JT8D-9. Se fabricaron 71 unidades.
La versión más larga de todas, ya que es 2,5 m más larga que la -40, permitiéndole llevar 139 pasajeros. Entró en servicio en 1975. Además del aumento del tamaño con respecto a anteriores versiones, esta versión incluía gran cantidad de mejoras, como un nuevo diseño interior y motores JT8D-15 o JT8D-17, mucho más silenciosos y potentes. Se fabricaron 96. Una mejora posterior de la aeronave sentó las bases del DC-9 Super 80, que más tarde se conocería como la popular serie MD-80.
Delta Air Lines operó este modelo hasta enero de 2014, ya que al absorber a Northwest Airlines, que era la propietaria de este modelo, pasó a ser parte de Delta. También Aeropostal, de Venezuela, que llegó a operar este modelo hasta mediados del 2016.
Un total de 77 aviones DC-9 (de todas las versiones) estaban en servicio comercial en enero de 2014. El 14 de julio de 2015 los operadores incluían a USA Jet Airlines (6), Everts Air Cargo (3), Aeronaves TSM (11), LASER Airlines (3), Fly SAX (2), African Express Airways (1), Fly540 (1) y otros con menos aviones. Se estima que menos de 60 DC-9 volaban comercialmente en 2016, operando la mayoría como cargueros.
Un DC-9-21 ex-SAS es operado como plataforma de salto de paracaidistas en el Perris Valley Airport en Perris, California. Con los escalones de la escalera ventral desmontados, es el único reactor de tipo avión de pasajeros certificado hasta la fecha (2016) por la FAA para operaciones de paracaidismo.
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